La communauté de bénédictins de Maredsous célèbre son 150e anniversaire. Nichée dans la vallée de la Molignée, l’abbaye néogothique héberge encore une trentaine de moines, une école secondaire et une fromagerie. Le site est aussi devenu, au fil du temps, l’un des lieux les plus visités de Wallonie.
150 ans de prière
Comme chaque midi, la trentaine de moines se retrouve pour l’eucharistie. Dans l’assemblée, une poignée de fidèles assistent à l’office célébré par le Père Irénée, âgé de 101 ans.
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Le doyen de la communauté est arrivé à Maredsous le 2 octobre 1939 et, malgré une vie au service de la religion, il semble ne pas souffrir de solitude : "J’ai beaucoup d’amis", sourit le centenaire. "Les amis vous obligent à vous donner le meilleur de vous-même. C’est très important. Saint-Benoît a dit : mangez, priez, dormez. Nous prions, nous mangeons, nous travaillons… Tranquillement", explique, serein, le plus ancien membre de cette congrégation.
Le père Irénée, 101 ans, doyen de l’abbaye de Maredsous © RTBF
Bernard Laurent est le Père abbé de Maredsous et il fait partie des plus jeunes de la communauté : "En fait à Maredsous, on a deux pyramides d’âge", explique celui qui dirige la congrégation depuis 20 ans.
Bernard Laurent, Père abbé de Maredsous © RTBF
"On a une première pyramide, la plus importante, qui est au-dessus. Ce sont tous ceux qui ont plus de 75 ans jusque 101 ans. En dessous, on a un trou de quinze, vingt ans. Et puis, on a une deuxième pyramide de plus jeunes, entre 40 à 60 ans."
Une réussite économique et touristique
Comme chaque jour, le centre d’accueil fait le plein. Les touristes et les visiteurs sont nombreux. Maredsous est devenu, au fil du temps, l’un des sites les plus visités de Wallonie. "Il y a toujours du monde", confient Myriam et son mari, un couple de Namurois. "On vient assez souvent. En été, on vient deux ou trois fois par mois. C’est un coin agréable pour la promenade et on y mange bien."
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Avec 570 mille visiteurs par an, l’abbaye est devenu l’un des moteurs économiques de la région. "La région fait beaucoup mais nous avons surtout une relation unique avec nos visiteurs", explique le responsable marketing.
"C’est une belle réussite. Certains visiteurs viennent presque tous les jours car ils trouvent ici beaucoup de sérénité, une expérience touristique unique en Wallonie", souligne Bernard Torlet.
L’abbaye de Maredsous est devenue un employeur qui compte, et notamment pour les étudiants. Le centre d’accueil donne du travail à près de 128 étudiants, tout au long de l’année.
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La notoriété de l’abbaye est aussi portée par deux produits phare : la bière et le fromage. La bière n’est pas brassée sur place mais la recette a été mise au point par les moines. Le fromage, par contre, est affiné dans les caves du monastère.
"Economiquement, ça représente, en royalties, l’équivalent d’un million d’euros" précise Bernard Laurent. "La bière est vendue à l’international mais le fromage n’est distribué qu’en Belgique", ajoute le Père abbé de la communauté.
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L’abbaye de Maredsous a été construite dans le plus pur style médiéval : "Et au Moyen-âge, les écoles étaient souvent dans les abbayes. Peu de temps après sa construction, on a ouvert ici une école", raconte le Père Abbé. "Aujourd’hui, le collège Saint-Benoît enregistre 280 inscriptions", conclut Bernard Laurent.
