2022, un « grand cru » astronomique !

Le VLT étant à l’époque tout récent, Emmanuel Jehin participe, avec les premières équipes d’astronomes, à la mise en place du système de ces quatre grands télescopes de huit mètres de diamètre sur l’un des meilleurs sites au monde ! Après plus de 900 nuits d’observation sous le beau ciel de l’hémisphère sud préservé de toute pollution lumineuse, il est de retour en 2007 à l’Université Liège au STAR Institute où il obtient un poste permanent de Chercheur Qualifié au F.R.S-FNRS.

Emmanuel Jehin étudie notamment la composition chimique des comètes avec ses étudiants et collègues du groupe de physique cométaire. Il tente de déchiffrer la nature et la composition chimique de ces petits objets glacés venant des confins du système solaire, et qui renferment l’une des clés de nos origines. Ces petits corps, congelés depuis 4,567 milliards d’années, sont les "briques" qui ont servi à former les planètes, et conservent les traces de cette époque reculée, dont la composition de la matière primordiale du système solaire. Riches en eau et en matière organique, les comètes pourraient avoir amené sur Terre les éléments nécessaires à l’émergence de la vie. Voilà la raison du grand intérêt que leur portent les scientifiques notamment dans le cadre de l’astrobiologie.

L’astéroïde 2006 DR65 a d’ailleurs été nommé (207420) Jehin en 2021 par l’Union Astronomique Internationale en l’honneur de son travail sur l’étude des petits corps du système solaire.

Lire l’article " D’où vient l’eau des océans ? " paru dans la revue Réflexions de l’ULiège.

Récemment, Emmanuel Jehin et ses collègues de l’ULiège, ont fait une découverte tout à fait inattendue : celle de fer et de nickel dans l’atmosphère gazeuse de toutes les comètes observées avec le VLT de l’ESO même lorsque ces comètes étaient très loin du Soleil, dans les contrées glacées du système solaire. Cette découverte publiée dans Nature démontre l’existence de processus encore inconnus dans la chevelure des comètes ou la présence de composés inconnus à la surface des noyaux cométaires.

Grâce aux télescopes TRAPPIST, et au Very Large Telescope (VLT), Emmanuel Jehin a dévoilé la composition chimique de la première comète interstellaire, 2I/Borisov. L’analyse de la matière de cette comète, provenant d’un autre système planétaire que le nôtre, était une occasion unique pour étudier le lien entre les systèmes exoplanétaires et notre propre système solaire ! Ses recherches montrent que cette comète contient les mêmes molécules que celles de notre système solaire et qu’il aurait été bien difficile en se basant uniquement sur sa composition de déterminer une origine interstellaire. Une abondance cependant anormalement élevée de glace de CO semble indiquer que cette comète se soit formée autour d’une étoile plus froide que le Soleil.

Emmanuel Jehin est, avec son collègue Michaël Gillon, à l’origine du projet TRAPPIST, qui consiste en deux télescopes robotiques de 60 cm de diamètre installés au Chili et au Maroc. Financé par le FNRS et l’Université de Liège, TRAPPIST est dédié à la détection et la caractérisation des planètes en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil (les exoplanètes) et à l’étude des comètes et autres petits corps de notre système solaire.

Le télescope James Webb (JWST) de la Nasa, véritable machine à remonter le temps, permet d’aller aujourd’hui plus loin qu’on n’ait jamais été dans l’univers. Il observe le cosmos dans le domaine infrarouge avec une précision inégalée et révèle depuis le mois de juillet de cette année des mystères bien cachés du système solaire aux galaxies et trous noirs lointains en passant par les exoplanètes ! Les données collectées par ce télescope hors norme et tant attendu par les astronomes du monde entier seront aussi étudiées et analysées par les chercheurs belges et liégeois, notamment, qui obtiendront du temps d’observation sur leurs objets favoris : comètes, étoiles et exoplanètes… Découvrez ici les explications d’Emmanuel Jehin sur ce nouveau télescope spatial.

Découvrez aussi la participation des chercheurs de l’ULiège à ce grand projet en vidéo.

En septembre, pour la première fois, des astronomes ont utilisé le JWST pour prendre une image directe d’une jeune planète géante située en dehors de notre système solaire. Communiqué ici.

En tant que professeur associé à l’ULiège, Emmanuel Jehin est impliqué dans le Master en sciences spatiales. Il dispense plusieurs cours dont l’un est un stage d’une semaine à l’Observatoire de l’Oukaimeden au Maroc où se trouve le télescope TRAPPIST-Nord en vue d’apprendre aux étudiants le travail d’observation astronomique sur le terrain, à 2800 m d’altitude et sous le ciel étoilé de l’Atlas marocain. Alors qu’aujourd’hui il est devenu très difficile d’avoir accès à des télescopes professionnels, les étudiants du master de l’ULiège ont la chance de pouvoir participer à une véritable mission d’observation.