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Novak Djokovic et Daniil Medvedev vont donner un dernier coup de collier cette saison en Coupe Davis (25 novembre-5 décembre) pour tenter de conquérir avec la Serbie et la Russie un Saladier d'argent qui parachèverait leur saison 2021 prolifique.
Les N.1 et 2 mondiaux seront les deux têtes d'affiche d'une compétition privée de la plupart de l'élite. Et notamment de Rafael Nadal, physiquement incapable d'aider l'Espagne à conserver le trophée.
Dix joueurs du Top 15 mondial manqueront à l'appel.
Rafael Nadal, considéré par son capitaine Sergi Bruguera comme le "meilleur joueur de Coupe Davis de l'Histoire", a renoncé à aider ses coéquipiers à défendre le trophée remporté en 2019, avant une annulation l'an dernier pour cause de pandémie, en raison d'une blessure au pied droit qui a tronqué toute sa seconde partie de saison.
"Sans lui ce sera différent, mais nous sommes quand même une excellente équipe qui sera difficile à battre", a souligné Bruguera.
L'homme en forme de la fin de saison, Alexander Zverev, 3e mondial et vainqueur du Masters dimanche, a fait savoir depuis longtemps qu'il ne se joindrait pas à ses compatriotes allemands.
Absents également Stefanos Tsitsipas (4e) mais la Grèce n'est pas qualifiée, l'Italien Matteo Berrettini (7e, blessé), les Canadiens Felix Auger-Aliassime (11e, blessé) et Denis Shapovalov (14e, repos), ainsi que l'Autrichien Dominic Thiem (15e, blessé). Le Norvégien Casper Ruud (8e), le Polonais Hubert Hurkacz (9e) et l'Argentin Diego Schwartzman (13e) ne sont pas qualifiés.
Du coup, la Serbie emmenée par Djokovic et plus encore la Russie de Medvedev qui est plus homogène sur le papier, semblent des candidates sérieuses à la succession de l'Espagne. La Serbie a remporté l'épreuve une fois (2010), avec Djokovic, la Russie deux (2002 et 2006), sans Medvedev.
Ce dernier, finaliste de trois des quatre derniers tournois qu'il a disputés, hors Laver Cup, avec un titre à l'US Open et des finales au Masters 1000 de Paris et au Masters de fin d'année à Turin, sera secondé par Andrey Rublev (5e), Aslan Karatsev (18e) et Karen Khachanov (29e).
Djokovic, lui, a réussi une moisson de records cette saison mais reste sur deux échecs aux conséquences psychologiques potentiellement lourdes en vue de cette dernière compétition de l'année: en finale de l'US Open où il a échoué à décrocher le Grand Chelem, et en demies du Masters de Turin où il visait le record de six titres dans ce tournoi, détenu par Federer.
L'Italie, même sans Berrettini, aura également sa carte à jouer avec ses jeunes Jannik Sinner (10e, 20 ans) et Lorenzo Musetti (59e, 19 ans) qui seront encadrés par les plus expérimentés Fabio Fognini (37e, 34 ans) et Lorenzo Sonego (27e, 26 ans).
En 2019, l'ensemble de la compétition s'était déroulée à Madrid. Mais face aux problèmes de programmation (avec des matches qui se sont terminés nettement au-delà de minuit) et d'ambiance, les six groupes de trois équipes ont été distribués sur trois sites en espérant notamment attirer plus de public. Trois pays joueront devant leur public au lieu d'un: l'Espagne à Madrid, l'Italie à Turin et l'Autriche à Innsbruck.
Mais quand ça ne veut pas, ça ne veut pas: trois jours avant le début de la compétition, l'Autriche a été confinée et les matches à Innsbruck se joueront à huis clos.
Après la phase de poules, Turin et Innsbruck accueilleront un quart de finale chacune. Les deux autres quarts ainsi que les demies et la finale se joueront à Madrid.
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