Algorithmes et fortes personnalités : les clés de l’insolente réussite de l’Union saint-gilloise

Après 48 ans à traîner sa nostalgie dans les divisions inférieures, l’Union sort de léthargie voici un an en assurant son retour au sein de l’élite.

"L’Union, c’est un peu la Belle au bois dormant et il a fallu trouver le prince charmant qui vienne la réveiller", glisse Pascal Scimè, journaliste sportif à la RTBF. "En l’occurrence, le prince charmant, c’est Tony Bloom, le nouveau propriétaire anglais."

Ce quinquagénaire n’a rien d’un magnat du pétrole déconnecté du terrain. Homme d’affaires fortuné, Tony Bloom est un fan de foot : il connaît le milieu et est déjà propriétaire de Brighton, un club anglais qu’il a fait monter de la deuxième à la première division.

Le choix de l’Union n’était pas évident, les investisseurs ont vu le potentiel

Dès sa prise de pouvoir, Bloom place ses hommes de confiance. A la présidence, Alex Muzio, un Anglais trentenaire qui partage aujourd’hui son temps entre Londres et Bruxelles.

Pour la gestion quotidienne du club, Bloom confie les rênes à un autre trentenaire, le Belge Philippe Bormans, ancien directeur général de Saint-Trond : "Ils étaient à la recherche d’un club belge", raconte aujourd’hui Philippe Bormans. "Quand ils ont regardé le marché, il y avait pas mal de possibilités pour acheter moins cher un club de D1A. Mais ils voulaient absolument un projet pour le long terme. Le choix de l’Union n’était pourtant pas évident. C’était un club sans infrastructure, mal classé en D1B. Mais les investisseurs ont vu le potentiel."

A la bonne intuition s’ajoutent des investissements financiers qui font entrer l’Union dans une autre sphère. Car Tony Bloom a les reins solides. Milliardaire, il a fait fortune comme joueur de poker. Une fortune qu’il fait ensuite fructifier en créant Starlizard, une entreprise spécialisée dans les données statistiques à destination notamment des sociétés de paris en ligne.

"C’est très important cette histoire de données statistiques et d’algorithmes sportifs", insiste Pascal Scimè, "parce que 90 à 95% du recrutement de l’Union est basé là-dessus. C’est assez révolutionnaire. Si vous avez besoin d’un attaquant, vous rentrez dans l’algorithme son âge, son profil ou son type de mentalité, qui est tout de même objectivable par certaines données. L’ordinateur va ensuite sortir quatre ou cinq noms, des joueurs que le directeur sportif va aller rencontrer en personne."

Un ordinateur qui scanne les joueurs, c’est donc la base du recrutement terriblement efficace de l’Union. Mais cette confiance dans les algorithmes se double d’entretiens approfondis réalisés par le directeur sportif de l’Union.

Le succès de l’Union, c’est celui de "personnes qui n’ont pas cherché à faire des transferts bling-bling, qui ont parfaitement fait l’équilibre entre acheter des joueurs inconnus via les datas et trouver les bonnes personnalités : toute une série de joueurs un peu revanchards qui n’ont pas fait la carrière qu’ils espéraient", résume Jean-Michel Dewaele, sociologue du sport à l’ULB.

Prenez par exemple le Français Teddy Teuma, qui a longtemps travaillé dans la boucherie familiale avant d’accéder au foot professionnel. L’Union a beaucoup insisté pour le faire venir au parc Duden, s’y reprenant à deux fois. "Je ne dirais pas que je regrette de ne pas avoir signé six mois plus tôt, mais la vérité, c’est que m’engager à l’Union, c’est le meilleur choix de carrière que j’ai fait", explique l’emblématique capitaine des Jaune et Bleu dans cette interview.

On n’est pas sur la Playstation

Teddy Teuma, Deniz Undav, Siebe Van Der Heyden… : si ces noms sont aujourd’hui des références, les supporters de l’Union étaient nettement plus sceptiques au moment de leur arrivée. "Tout le monde s’est dit ‘mais qu’est-ce que c’est que ces algorithmes ?’ Le football, c’est réel, il y a un vestiaire, on n’est pas sur la Playstation", ironise Fabrizio Basano, supporter acharné depuis les années 1990. "Mais en fait, finalement, la direction arrive vraiment à intégrer la composante humaine."

La composante humaine, la nouvelle direction veut aussi en tenir compte dans sa relation aux supporters. C’est ainsi qu’un supporter, en l’occurrence Fabrizio Basano, est membre à part entière du Conseil d’administration du club depuis un an, chose encore assez rare dans le foot belge.

"Le président Muzio voulait un représentant des supporters, quelqu’un qui partage leur point de vue", explique Fabrizio. "Cela concerne des choses très terre à terre comme le prix des tickets ou l’organisation des buvettes, mais aussi des grandes questions, notamment l’incontournable débat autour du nouveau stade."

Associer les supporters aux nouvelles ambitions, respecter l’histoire du club, ses traditions, son ancrage bruxellois malgré des capitaux étrangers et un effectif qui ne compte aucun joueur bruxellois : voilà quelques ingrédients du succès actuel de l’Union, sur le terrain comme dans les tribunes.