Alors que les annonces se succèdent, quelles sont les promesses des implants dans le cerveau ?

Olivier Coquoz, Directeur des Opérations du Wyss Center, à Genève (un centre de recherche et de technologie en neurosciences) évoque aussi la nécessaire démocratisation de ce type de technologies. Elles sont encore chères, bien sûr, mais elles doivent surtout encore évoluer.

"Le pas qu’on doit encore faire", dit-il, c’est "d’avoir des dispositifs qui soient utilisables à la maison. Ce sont des dispositifs qui sont encore lourds, difficiles à utiliser par le patient lui-même, ou sa famille et ses soignants."

L’équipe d’Olivier Coquoz est en train de développer un dispositif complètement implantable, c’est un aspect important. "Complètement implantable, cela veut dire qu’il n’y a pas de partie qui traverse la peau. Ce n’est pas encore le cas pour ce patient paraplégique."

Bien sûr, les communications de Neuralink attirent l’attention des médias. La start-up d’Elon Musk vient donc d’annoncer qu’elle avait obtenu l’approbation des autorités sanitaires américaines pour tester ses implants cérébraux connectés, a priori non visibles et de la taille d’une pièce de monnaie, sur des humains. Pour autant, "en Europe, on n’est pas forcément en retard."

En collaboration avec des chercheurs situés aux Pays-Bas et en Autriche, le Wyss Center va procéder à l’implantation d’une interface cerveau-ordinateur pour restituer la communication chez des patients qui souffrent de sclérose latérale amyotrophique (des patients tout à fait conscients, mais qui sont complètement paralysés, qui ne peuvent plus parler, qui sont enfermés dans leur corps).

Le centre a déjà travaillé avec ce type de patients, mais il s’agirait donc cette fois-ci d’un dispositif beaucoup plus léger, utilisable à la maison avec l’aide de la famille ou de soignants mais sans l’aide de personnel scientifique. "On est encore au stade de la recherche, mais on va commencer avec deux patients en Europe", détaille Olivier Coquoz.

Les algorithmes vont aussi venir en renfort. Pour le patient auquel ils avaient pu rendre la possibilité de communiquer, les chercheurs avaient réussi, grâce à des micro-électrodes implantées sur la surface du cortex moteur, à traduire les signaux électriques générés par son cortex en mots.

Les chercheurs vont maintenant travailler avec des patients qui sont capables de parler, pour préparer un algorithme qui décode les mots pensés et pouvoir ensuite utiliser cet algorithme chez les patients qui ne peuvent pas parler. "L’idée est d’accélérer la communication par ce type d’interface cerveau-ordinateur."

D’autres travaux, au Wyss Center et ailleurs, sont prévus pour rendre aux patients l’usage de leurs mains ou de leurs bras.

Où qu’il ait lieu, aux Etats-Unis (où d’autres entreprises que Neuralink sont actives dans le domaine), en Europe ou ailleurs, ce bouillonnement ne peut que profiter aux patients, à long terme. A tout le moins, en ce qui concerne les perspectives thérapeutiques. Pour Elon Musk, l’objectif à terme est de créer des êtres humains augmentés, en symbiose avec l’intelligence artificielle. Ça, c’est un autre débat.