En 1962, le président américain JF Kennedy tenait un discours célèbre : "We choose to go to the Moon… We choose to go to the Moon in this decade and do the other things, not because they are easy, but because they are hard." (Traduction : "Nous choisissons d’aller sur la Lune… Nous choisissons d’aller sur la Lune dans cette décennie et de faire les autres choses, non pas parce qu’elles sont faciles, mais parce qu’elles sont difficiles.")

Avec ce discours était lancée la volonté d’être les premiers sur la Lune, la Course à l’espace (Space Race) ayant déjà commencé depuis 1957 entre l’URSS et les USA avec de nombreuses "victoires" soviétiques : premier satellite en orbite (Spoutnik en 1957), premier homme dans l’espace (Iouri Gagarine en 1961).

Suivront les programmes Mercury, Gemini et Apollo. Au total, 27 missions habitées seront envoyées dans l’espace entre 1961 et 1972. Entre 1968 et 1972, il y aura 10 fusées lancées avec une mission habitée, les lancements se suivaient parfois très rapidement : Apollo 7 en octobre 1968, Apollo 8 en décembre 1968, Apollo 9 en mars 1963, etc.

La Nasa avait d’énormes budgets pour mener à bien les programmes et réussir à rattraper les Soviétiques dans la course. Selon le site USAspending sur les dépenses fédérales officielles, Mercury a coûté 227 millions de dollars (2,2 milliards équivalent aujourd’hui), Gemini a coûté 1,3 milliard de dollars (13 milliards équivalent aujourd’hui) et Apollo a coûté 25,4 milliards de dollars (246 milliards équivalent aujourd’hui).

Si l’URSS avait remporté quelques victoires tout au long de la Course à l’espace, la plus importante était de marcher sur la Lune et ce sont donc les USA qui l’ont gagnée le 21 juillet 1969. A partir de là, l’URSS a diminué ses efforts pour suivre les Américains et n’a jamais envoyé de mission lunaire habitée. Ils ont cependant continué d’envoyer des missions non habitées sur la Lune jusqu’en 1976.

De leur côté, les Américains avaient prévu de continuer les missions lunaires habitées jusqu’à Apollo 20. Les fusées Saturn V et les engins spatiaux nécessaires aux missions étaient en production, les sites d’atterrissage avaient été déterminés et les astronautes de la Nasa attendaient d’être missionnés pour marcher sur la Lune.

Cependant, plusieurs facteurs viendront mettre en péril la suite du programme Apollo dès 1970, soit un an après Apollo 11.

Tout d’abord, l’opinion publique n’était plus tellement intéressée par la conquête spatiale. Les tensions politiques, les problèmes économiques et la pauvreté dans le pays ont entamé fortement l’intérêt pour la Lune. En plus du fait que la grande victoire était de marcher sur la Lune avant l’URSS, la mission était donc accomplie.

Ensuite, la mission Apollo 13 et le désastre tout juste évité qu’elle aurait pu être a rappelé que les astronautes risquent leur vie, entamant encore plus l’opinion du public.

Troisièmement, la Nasa voulait lancer le SkyLab, la première station spatiale en orbite, ancêtre de l’actuelle ISS. Pour cela, il leur fallait la fusée Saturn V qui ne pouvait donc pas être utilisée pour une des missions (Apollo 20).

Enfin, des coupes budgétaires, comme expliqué dans le rapport de la Nasa sur le programme Apollo, ont fini d’enterrer le programme afin de pouvoir mettre le plus de budget possible dans SkyLab.

Ainsi, les missions Apollo 18, 19 et 20 ont été annulées.

Comme expliqué, Apollo 17 ne devait pas être la dernière mission lunaire habitée et pourtant son équipage restera pendant 50 ans les derniers êtres humains à avoir foulé le sol de la Lune.

"Alors que je fais le dernier pas de l’homme depuis la surface, de retour à la maison pour un certain temps – mais nous ne croyons pas que ce sera pour trop longtemps – je voudrais simplement dire ce que je crois que l’histoire retiendra : que le défi de l’Amérique d’aujourd’hui a forgé le destin de l'Homme de demain. Et, alors que nous quittons la Lune à Taurus-Littrow, nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, comme nous reviendrons, avec paix et espoir pour toute l’humanité." Ce sont les mots prononcés par Eugene Cernan, commandant d’Apollo 17, le 14 décembre 1972 sur la Lune alors que lui et Harrison H. Schmitt allaient monter dans le module pour quitter la Vallée de Taurus-Littrow où ils avaient aluni le 11 décembre, comme le raconte la Nasa.

Cette mission a été exceptionnelle à plus d’un titre selon la Nasa.

1. Première fois qu’un scientifique faisait partie d’une mission lunaire : Harrison Schmitt est géologue et ses connaissances ont facilité l’étude sur le terrain et la collecte des roches lunaires. Récemment d’ailleurs, un échantillon de roche qu’ils avaient collecté et placé sous vide, le numéro 73001, a été analysé par la Nasa.

2. Séjour le plus long sur la Lune : les deux astronautes sont restés un total de 75 heures dans la Vallée de Taurus-Littrow, faisant de ce séjour le plus long jamais vécu sur le sol lunaire. À titre de comparaison, Neil Amstrong et Buzz Aldrin ne sont restés "que" 21 heures et 30 minutes.

3. Le plus long trajet réalisé sur la Lune par des humains : grâce au rover, les astronautes ont pu se déplacer sur de longues distances, parcourant 35 km au total.

4. La plus grande quantité de roche lunaire ramenée par une mission habitée : la mission Apollo 17 ramènera 110,5 kg de roches lunaires. Un record qui sera ensuite dépassé par la mission non habitée Luna 24 en 1976, la dernière sonde soviétique, qui ramènera 170 kg.

5. Première découverte et analyse de roche volcanique : Schmitt a découvert un sol orange près du cratère Shorty, un des buts de la mission. La couleur est due au verre volcanique orange et noir qui s’est formé lors d’une éruption volcanique explosive connue sur Terre sous le nom de "fontaine de feu". Si cela vous intéresse, vous pouvez lire la retranscription du moment de la découverte (en anglais).

6. Découverte de la plus ancienne roche connue non choquée (non altérée par l’impact d’une météorite) : l’échantillon Troctolite 76535 est décrit par la Nasa comme "sans aucun doute l’échantillon le plus intéressant revenu de la Lune !". Il aurait au moins 4,2 milliards d’années et serait la preuve que la Lune, comme la Terre, a eu un champ magnétique généré par une dynamo en son centre.

Après ces 75 heures sur la Lune, les deux astronautes ont garé le rover avec la caméra braquée sur l’atterrisseur, pour retransmettre leur départ, comme le rappelle le magazine Nature.

"Here man completed his first exploration of the Moon, December 1972 A.D. May the spirit of peace in which he came be reflected in the lives of all mankind."

Inscription sur la plaque laissée sur la Lune par les astronautes : "Ici, l’Homme a achevé sa première exploration de la Lune, décembre 1972 après JC. Puisse l’esprit de paix dans lequel il est venu se refléter dans la vie de toute l’humanité."

Sur le chemin du retour, les astronautes ont pris l’une des photos spatiales les plus emblématiques de l’histoire, appelée The Blue Marble…

Le programme Apollo s’est terminé officiellement le 19 décembre 1972 à 19:24:59 (UT). Cinquante ans plus tard, la capsule Orion revient de son voyage autour de la Lune, prête à retourner dans l’espace avec des êtres humains à son bord pour relancer la conquête de l’espace.