Astronomie : une comète venue des confins du système solaire sera visible pour la première fois depuis 50.000 ans

Quand une comète se rapproche du Soleil, la glace contenue dans son noyau se sublime et laisse s’échapper une longue traîne de poussière reflétant la lumière du Soleil.

C’est cette chevelure brillante qu’on pourra observer de la Terre, à mesure que "C/2022 E3 (ZTF)" viendra vers nous.

La meilleure fenêtre d’observation devrait être le week-end des 21 et 22 janvier et la semaine qui suivra.

Durant cette période, la comète passera entre les constellations de la Petite Ourse et de la Grande Ourse. Avant de plonger dans l’hémisphère sud et repartir vers les confins du système solaire, son probable berceau.

Selon les modèles actuels, les comètes proviennent de deux réservoirs : la ceinture de Kuiper, au-delà de l’orbite de Neptune, ou le nuage de Oort, vaste zone théorique située jusqu’à une année-lumière du Soleil, à la limite de son champ de gravité.

"D’après l’inclinaison du plan de son orbite, il s’agirait d’une comète à longue période provenant initialement du nuage de Oort", selon Nicolas Biver.

Le visiteur glacé n’en est pas à son premier passage près du Soleil : un précédent voyage l’avait déjà propulsé vers nos contrées, il y a environ 50.000 ans.

[…] On les considère comme des vestiges de la formation du système solaire

La comète était ensuite repartie dans l’autre sens, mais sans aller aussi loin que le nuage de Oort. Cette fois-ci, elle finira probablement par être "définitivement éjectée du système solaire".

Son ultime visite sera l’occasion pour les scientifiques de comprendre un peu plus la composition des comètes, notamment grâce aux observations du télescope spatial James Webb.

"On va l’observer sous toutes ses coutures. Ça n’est pas la comète du siècle mais on est content de pouvoir observer des comètes comme celles-ci tous les un ou deux ans, parce qu’on les considère comme des vestiges de la formation du système solaire", explique Nicolas Biver.

Ce "visiteur rare" apportera "des informations sur les "habitants" de notre système solaire bien au-delà des planètes les plus éloignées", ajoute Thomas Prince.