Au Rwanda, un nouvel outil cartographie la teneur en CO2 des arbres

On connaît l'importance des écosystèmes forestiers pour séquestrer le carbone et lutter contre le dérèglement climatique. Mais la quantité de dioxyde de carbone que les arbres peuvent absorber reste difficile à évaluer de manière précise, ce qui entrave l'efficacité de mesures concrètes visant à limiter le réchauffement de la planète. Des chercheurs de l'université de Copenhague ont, en collaboration avec d'autres scientifiques internationaux, développé un nouvel outil pour tenter de trouver une solution à ce problème.

Les scientifiques ont mis au point un système de cartographie à l'échelle nationale, permettant de mesurer de façon précise la teneur en carbone des arbres. Ce nouveau dispositif est testé au Rwanda, pays d'Afrique de l'Est qui bénéficie d'une riche biodiversité forestière (savanes, bois, forêts humides...).

L'originalité de cette méthode repose dans le fait de pouvoir quantifier la teneur en CO2 de chaque arbre appartenant à un même écosystème. L'outil s'appuie sur des bases de données et des images satellites et aériennes indiquant la relation entre l'étendue de la couronne (partie de l'arbre qui s'étend de la branche à la cime) et le contenu total en carbone de chaque arbre.

Au total, plus de 350 millions d'arbres du Rwanda ont été cartographiés. D'après leurs recherches, publiées par Nature Climate Change, 72% de ces arbres se trouvaient dans des terres agricoles et des savanes, 17% dans des plantations.

Représentant 11% du nombre total d'arbres, ceux des forêts naturelles concentrent 51% du stock national de carbone du pays.

"Cela suggère que la conservation, la régénération et la gestion durable des forêts naturelles sont plus utiles pour atténuer le changement climatique que les plantations", estime Maurice Mugabowindekwe, chercheur doctorant au département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles de l'université de Copenhague et auteur principal de l'étude.

L'équipe de scientifiques à l'origine du projet continue les recherches au Rwanda et travaille actuellement sur une cartographie actualisée à partir d'images aériennes plus récentes (2019). L'outil a également déjà été testé en Tanzanie, au Burundi, en Ouganda et au Kenya. "Nous espérons que cette méthode s'imposera comme une norme, permettant ainsi de meilleures comparaisons entre les pays", déclare Maurice Mugabowindekwe dans un communiqué.