Augmenter la taille des écluses pour diminuer le nombre de camions sur les routes ?

La solution : agrandir les écluses. On parle de mise à grand gabarit. Celles de Lanaye et d’Ivoz Ramet, situées de part et d’autre de Liège, fonctionnent déjà à grand gabarit depuis 2015. "On arrive à rentrer avec deux bateaux de grande taille. C’est un grand gain de temps", se réjouit Mathieu Rigole. Avec des écluses plus grandes et plus efficaces, la traversée d’un côté à l’autre ne prend désormais plus qu’une vingtaine de minutes.

Par contre, le gros point noir reste du côté des écluses d’Ampsin-Neuville, près de Huy, à quelques mètres de la centrale de Tihange. À cet endroit, il faut encore prendre son mal en patience durant de longues heures lorsque les bateaux sont nombreux. Mais des travaux sont en cours depuis 2018 et ils ont bien avancé : début 2024, le site sera, lui aussi, mis à grand gabarit. "Les sites en amont et en aval sont tous à grand gabarit. C’était le dernier goulot d’étranglement qu’il fallait faire sauter", confirme Héloïse Winandy, porte-parole de la SOFICO.

L’enjeu, à terme, est d’éviter plusieurs milliers de camions sur nos routes. C’est un phénomène que l’on appelle "le report modal". "Il y aura une meilleure capacité d’absorption au niveau du site éclusier, se félicite la porte-parole. Il faut savoir qu’un seul mouvement d’écluse, c’est l’équivalent de 560 camions de 16 tonnes."

Agrandir nos écluses, cela revient donc à développer nos voies navigables pour les rendre compétitives au transport routier. Si le pari est réussi, les conséquences seront observées à l’échelle locale, régionale, mais aussi européenne. C’est la raison pour laquelle la Commission européenne a partiellement subsidié ces travaux avec la SOFICO, dont le budget total s’élève à 138 millions d’euros.