Biographie musicale de Franz Schubert, l'un des compositeurs les plus prolifiques du XIXe siècle

Schubert naît le 31 janvier 1797 dans la banlieue de Vienne. Il reçoit ses premières leçons de musique de son père, instituteur, pour le violon, et de son frère ainé Ignaz pour le piano. Michael Holzer, Kapellmeister de l'église de son quartier, lui enseigne le chant, l’orgue et la basse continue.

De 1808 à 1813, il intègre le chœur de la Chapelle impériale de Vienne, puis étudie au Konvikt (école de formation des chanteurs de la Chapelle). C'est là qu’il devient l'élève d'Antonio Salieri, directeur de la musique à la Cour.

Durant ses années d’études, il se lie d’amitié avec de jeunes idéalistes, membres d'un groupe formé à Linz. Albert Stadler, Joseph Kenner et Joseph von Spaun – qui soutiendra Schubert financièrement jusqu’à sa mort – forment ainsi le premier noyau du cercle des schubertiens. Ce cercle s’élargit au cours des années suivantes : Schubert rencontre des poètes, des intellectuels, et, chez Salieri, le musicien Anselm Hüttenbrenner.

Les années 1815 et 1816 sont extrêmement productives. Avant ses 20 ans, Schubert aura déjà composé 4 messes, 5 symphonies, des sonates pour piano, des quatuors, et plus de 200 lieder !

Schubert deviendra le maître incontesté du genre : tout au long de sa vie, il composera plus de 650 lieder. Son premier chef-d'œuvre dans ce domaine est Marguerite au Rouet, dont Liszt fera une transcription pour piano 20 ans plus tard.

Schubert compose également des opéras, mais ne réussit pas à les faire jouer. Seule la musique de scène Rosamunde recueille un certain succès.

Au début de 1823, Schubert contracte la syphilis. A partir de là, et malgré quelques moments de répit, sa santé ne cesse de se dégrader. Malgré tout, il poursuit son œuvre, affirmant que “composer est [sa] seule raison d’être”. Cette période est celle de la maturité, mais mise à part sa 9e Symphonie “La Grande”, il compose essentiellement de la musique pour piano (Fantaisie “Wanderer”, sonates) et de la musique de chambre, dont plusieurs quatuors et son Octuor pour cordes et vents. C’est sa plus longue pièce de chambre : elle comporte six mouvements et dure près d'une heure !

Le 26 mars 1827, coup de tonnerre dans le monde musical viennois : Ludwig van Beethoven, que Schubert admire et vénère vient de mourir.

"Non seulement Beethoven est le plus sublime et le plus fécond de tous les musiciens : il est encore le plus fort, écrit Schubert. Il est aussi fort dans la musique dramatique que dans la musique épique, dans la lyrique que dans la prosaïque ; en un mot il peut tout."

Très éprouvé, Schubert participe comme porte-flambeau à la grande cérémonie des funérailles. On y chante les Equales de Beethoven, composées originalement pour quatre trombones. 

La mort de son héros – père spirituel génial mais écrasant – a-t-elle pu agir sur Schubert comme un élément libérateur ? Toujours est-il que les 18 mois qui lui restent à vivre vont voir naître une série de chefs-d'œuvre : les deux trios avec piano (l’Andantino du Trio n° 2, que l’on entend dans Barry Lyndon, deviendra l’une des plus célèbres musiques de film), les Impromptus D. 899, le cycle de lieder Winterreise, la Fantaisie D. 940, les trois dernières sonates pour piano ou le Quintette à cordes.

Le 28 mars 1828, un an après la mort de Beethoven, Schubert donne pour la première fois un concert public au cours duquel sont jouées ses propres œuvres. C’est un succès, toutefois éclipsé par la star du violon Paganini, de passage à Vienne au même moment.

Citons encore les Variations de Denisov pour violoncelle et piano, ou encore une étonnante transcription du Roi des Aulnes pour violon seul, du virtuose Heinrich Wilhelm Ernst. Considéré comme l’un des plus grands successeurs de Paganini, il explore ici de nouvelles façons de composer de la musique polyphonique pour violon, dans une composition d’une difficulté instrumentale diabolique.

Les lieder de Schubert sont également un vivier inépuisable pour les compositeurs-orchestrateurs : Berlioz, Liszt, Brahms, et, au XXe siècle Reger, Britten ou Webern, font ainsi entrer le lied schubertien dans le répertoire symphonique de concert.

Pour conclure, laissons la parole au philosophe-mélomane André Comte-Sponville, qui a su si bien saisir la grâce, la poésie, le tragique et la fragilité du mystère schubertien...

“La musique de Schubert ressemble à Schubert, et à nous tous. Comme l’enfance. Comme la solitude. Comme la mort. On dirait une confession, ou mieux, une confidence, une longue confidence pour rien, pour la simple émotion de dire et d’écouter, comme un trop-plein de l’âme, un sanglot ou un sourire, et ce déchirement d’être ou d’aimer, juste avant de mourir, cette lenteur, cette longueur, cette solitude infinie... Souvenez-vous de l’andantino de la Sonate en La.”

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