BJ Scott vous explique le lien entre Janis Joplin et Bessie Smith

Aujourd’hui marque la 52ème année de la disparition de Janis Joplin. C’est aussi le 85ème anniversaire de l’enterrement de Bessie Smith. Quel est le point commun entre ces deux événements ?

Laissez-moi vous expliquer.

Janis Joplin a été très influencée par les chanteurs de jazz et de blues noirs des années 20 et 30. Elle a souvent cité Bessie Smith, Billy Holliday et la chanteuse folk Odetta parmi ses plus grandes influences.

Mais Bessie Smith en particulier a touché une corde sensible chez elle.
Joplin voyait en cette artiste, tout aussi franche et révolutionnaire, un tel modèle qu’elle disait parfois à ses amis qu’elle se sentait comme une réincarnation de Smith.

Elle a souvent chanté le tube de Smith, “Black Mountain Blues” et l’a enregistrée à San Francisco en 1965 avec le Dick Oxtot Jazz Band. Il existe seulement en ‘live’et est très rare. Un autre enregistrement rare est avec le guitariste du groupe Jefferson Airplane, Jorma Kaukonen sous le nom de "Typewriter Tapes".

Besse Smith était considérée comme l’impératrice du blues jusqu’à sa mort prématurée dans un accident de voiture en 1937.

Les funérailles de Besse Smith ont suscité une telle affluence que la date des visites a été avancée d’un jour.

On estime que 7 à 10 000 personnes ont assisté à la cérémonie du 4 octobre. En revanche, très peu étaient présentes à l’enterrement qui suivit.

Ni le mari de Besse Smith ni aucun membre de sa famille n’ont jamais marqué sa tombe d’une pierre tombale.
A chaque fois, l’argent collecté pour la pierre était empoché par le mari de Smith.

Sa tombe est restée sans nom pendant plus de trois décennies.
Mais le 8 août 1970, Joplin et une femme nommée Juanita Green – qui avait fait le ménage pour Smith lorsqu’elle était enfant – ont payé pour qu’une pierre tombale appropriée soit posée sur la tombe de Smith.

À cette époque, Janis s’était fait un nom célèbre et Juanita avait grandi pour devenir la présidente de la section de Phildelphia de l’organisation de défense des droits des Noirs, la NAACP.

Ces deux femmes formidables ont rectifié une grande erreur historique.

Janis a proclamé que tant qu’elle serait en vie, Besse Smith resterait en vie à travers ses chansons. La pierre tombale porte désormais l’épitaphe "The Greatest Blues Singer in the World Will Never Stop Singing".

Deux mois plus tard, Octobre 4, le jour du 33e anniversaire de l’enterrement de Besse Smith, Janis Joplin perd la vie à la suite d’une overdose accidentelle.

Aujourd’hui, cela fait 52 ans que Joplin est décédée.

Sans aucun doute, elle incarnait l’esprit des grandes femmes et des grands hommes du blues qui l’ont inspirée. Je ne peux m’empêcher de penser que, si elle avait vécu, elle aurait enregistré un album hommage à ses héroïnes.

Mais maintenant, c’est à nous de continuer à les faire chanter.