Ces Belges à (re) découvrir : Léonie La Fontaine, une vie pour la paix et les droits des femmes

Mais Léonie n’est pas seulement "la sœur de". Si l’Histoire a eu tendance à l’effacer au profit de son frère, elle n’a pas moins été hyperactive dans le milieu associatif de son époque.

En 1888, l’affaire Popelin défraie la chronique. Marie Popelin, première femme diplômée en droit, se voit refuser l’accès au barreau au seul titre qu’elle est une femme. Léonie est outrée par l’absurdité de la situation. A quoi bon autoriser les femmes à étudier le droit si on ne les laisse pas devenir avocates ou magistrates ? Afin de défendre les droits des femmes, elle décide de s’impliquer dans la création de la toute première association féministe en Belgique, la Ligue belge du droit des femmes.

L’association, cofondée par Popelin, réunit quelque 300 membres, beaucoup de femmes mais aussi des hommes, dont Henri La Fontaine. Léonie est la présidente de la section consacrée aux œuvres de bienfaisances. A ses côtés, on trouve d’autres figures belges de la lutte féministe comme Isala Van Dienst ou Isabelle Gatti de Gamond.

Léonie fera partie de plusieurs autres organismes en faveur des droits des femmes. Mais elle milite aussi contre l’alcoolisme, vu comme un mal typiquement masculin et courant dans les classes populaires, contre la guerre, la débauche, et pour la protection des mères et des enfants. Le féminisme de Léonie, c’est un féminisme que l’on appelle aujourd’hui "essentialiste", car il réduit le rôle des femmes à ces quelques luttes dans lesquelles elles auraient plus de légitimité que les hommes. Pour Léonie et beaucoup de ses contemporaines, les femmes sont naturellement plus douces, pacifiques, ont un caractère plus social. Il est donc normal qu’elles s’occupent de ces questions, et non pas de politique plus régalienne.

Comme son frère, Léonie est convaincue que la paix mondiale ne pourra s’atteindre que si le savoir est accessible au plus grand nombre. Avec le concours du bibliographe Paul Otlet, les La Fontaine participent activement à la création d’une institution qui va marquer le monde de la documentation : l’Institut international de bibliographie, chargé de mettre sur pied le répertoire bibliographique universel.

L’idée est de rassembler dans un seul endroit tout le savoir du monde, ou du moins le moyen d’y accéder. Des millions de fiches sont rédigées à propos d’ouvrages, de livres, de journaux de toutes sortes. Ces fiches répertorient toutes les informations utiles : auteur, date, sujet traité, endroits où le document peut être consulté. Elles seront stockées dans meubles spécialement conçus pour ça, que l’on retrouve encore aujourd’hui dans beaucoup de bibliothèques.

Pour mieux s’y retrouver dans un tel amas d’informations, Otlet et les La Fontaine mettent sur pied un système de classification des ouvrages en fonction de leur sujet. La "Classification Décimale Universelle" est encore aujourd’hui un système utilisé dans le monde entier.

Rassembler tout le savoir en un seul endroit, c’est un projet qui peut paraître utopique. Pourtant, il aura directement influencé une autre création révolutionnaire : le World Wide Web. Le Mundaneum d’Otlet et des La Fontaine, c’est un peu le premier moteur de recherche de l’Histoire.

Léonie rédigera de sa main des centaines de fiches, tout en s’intéressant particulièrement aux sujets liés aux femmes. C’est en grande partie grâce à elle que cette base de données documentaire comportera également des écrits de femmes. Aujourd’hui, l’héritage de cette entreprise colossal est conservé à Mons, au Mundaneum, qui a d’ailleurs mis Léonie au centre de sa dernière exposition "Portraits de femmes".

Le 26 janvier 1949, Léonie décède à l’âge de 91 ans. Le droit de vote universel pour les femmes a été voté quelques semaines plus tôt, en 1948. Vu son grand âge, on ne sait pas vraiment si elle eut conscience que le combat de sa vie venait enfin d’aboutir. Elle n’aura jamais l’occasion d’exercer ce droit pour lequel elle avait œuvré, puisque les premières élections ouvertes aux femmes se tiendront cinq mois après son décès.