Ces forêts mexicaines de mangroves capturent du CO2 depuis plus de 5000 ans

Si l’on vous parle de puits carbone et de forêts, vous évoquerez probablement l’Amazonie, la Taïga ou encore la forêt tropicale du Congo. Et vous serez dans le vrai puisqu’il s’agit des plus vastes complexes forestiers au monde. Mais les forêts de mangroves situées au Mexique, beaucoup moins souvent sur le devant de la scène, jouent pourtant elles aussi un rôle prépondérant en termes de séquestration du carbone.

Les mangroves sont des complexes d’arbres et de plantes qui s’épanouissent au bord des littoraux, la plupart du temps dans les régions au climat tropical. Une équipe de recherches dirigée par des professeurs de l'UC Riverside et l'UC San Diego (Californie, États-Unis) a cherché à comprendre comment les mangroves marines situées au large de la côte de La Paz (Mexique) absorbent et libèrent des gaz naturels comme l'azote et le dioxyde de carbone.

D’après une récente recherche publiée dans la revue scientifique Marine Ecology Progress Series, ces forêts mexicaines empêchent discrètement le carbone d'entrer dans l'atmosphère terrestre depuis... pas moins de 5.000 ans.

Comme ces processus sont en grande partie déterminés par des microbes, les chercheurs ont étudié les bactéries et les champignons qui se sont développés sur les plantes. Si ces derniers pensaient bien trouver du carbone dans la couche de tourbe située sous la forêt, ils ne s'attendaient pas en revanche que ce carbone soit logé depuis des milliers d'années.

Et c’est bien là que réside l’intérêt d’une telle découverte : "La particularité de ces sites de mangroves n'est pas qu'ils sont les plus rapides pour le stockage du carbone mais qu'ils ont conservé le carbone pendant si longtemps", explique dans un communiqué Emma Aronson, microbiologiste environnementale à l'UC Riverside et co-autrice de l'étude.

Les forêts de mangroves mexicaines ne sont pas les seuls écosystèmes sur Terre connus pour contenir du carbone depuis plusieurs siècles. Le pergélisol de l'Arctique reste bien sûr l’exemple le plus emblématique. Mais d’après les auteurs de ces travaux, il est possible que d'autres forêts de mangroves en fassent autant. Les chercheurs sont actuellement en phase de repérage pour identifier d'autres sites de recherche sur les mangroves, notamment à Hawaï, en Floride et dans la péninsule du Yucatan (sud-est du Mexique).

"Ces sites protègent le carbone présent depuis des millénaires. Les perturber entraînerait une émission de carbone que nous ne pourrions pas réparer de sitôt."

"Si nous laissons ces forêts continuer à fonctionner, elles peuvent retenir le carbone qu'elles ont séquestré hors de notre atmosphère, essentiellement de manière permanente”, explique Matthew Costa, écologiste côtier à l'UC San Diego et co-auteur de la recherche.  

Ce n'est pas la première fois qu'une recherche attire l'attention sur le rôle important que peuvent jouer des écosystèmes comme les mangroves dans la limitation du réchauffement climatique.  Une étude parue en mai dernier dans la revue Science réalisée par des chercheurs allemands, américains et néerlandais a notamment démontré que les plantes marécageuses (tourbières, marais salants, forêts de mangroves, herbiers marins) ne couvrent que 1% de la surface totale de la Terre, mais séquestrent plus de 20% de tout le CO2 absorbé par les écosystèmes du monde entier.