Ces maladies oubliées qui se rappellent à nous : huit cas de diphtérie en Suisse et quatre à la Réunion

La diphtérie est une maladie contagieuse générée par une bactérie appelée Corynebacterium diphteriae. Elle se manifeste par une angine suivie de l’apparition de membranes blanchâtres sur les amygdales, et de ganglions cervicaux et maxillaires. Elle existe également sous une forme cutanée avec des atteintes de la peau. La transmission se fait à partir d’un malade ou d’un porteur sain, notamment par les gouttelettes de salive ou le contact avec les plaies d’un malade. La maladie se déclenche lorsque la bactérie libère une toxine dans l’organisme.

Une variante, Corynebacterium ulcerans, peut produire une toxine semblable à la toxine de la diphtérie et provoquer une infection qui s’y apparente. Cette bactérie est, elle, le plus souvent transmise par des animaux de compagnie, contrairement à son homologue "diphteriae", transmise par l’humain. Il s’agit donc de zoonoses.

"Ce n’est pas une maladie bénigne", explique le Dr Nicolas Dauby, infectiologue au CHU Saint-Pierre. "On a une mortalité qui peut aller jusqu’à 10 à 20% en l’absence de traitement. On a oublié effectivement cette maladie parce qu’elle a quasiment été éradiquée en Belgique grâce à la vaccination, en fait."

Le vaccin contre la diphtérie protège efficacement contre les manifestations de la maladie dues à la toxine, mais n’empêche pas la bactérie de coloniser le nasopharynx, même chez des individus vaccinés. C’est la raison pour laquelle cette maladie est difficile à éliminer. Elle est endémique dans d’autres régions du globe (Asie du Sud-Est, Afrique, Moyen Orient, Amérique du Sud, Caraïbes et Europe de l’Est).

L’immunité vaccinale est décroissante avec le temps (10 ans), ce qui fait que plus de la moitié des Belges âgés de plus de 40 ans ne posséderaient plus d’immunité satisfaisante contre la diphtérie.

La diphtérie se traite par administration d’une antitoxine diphtérique et d’antibiotiques. Le malade qui a récupéré doit ensuite être vacciné car l’infection ne garantit pas l’immunité.

"La vaccination diphtérie-tétanos-coqueluche fait partie du service de base assuré par l’ONE, mais il faut des rappels à l’âge adulte, en association avec le vaccin tétanos", rappelle le Dr Nicolas Dauby.

L’OMS a constaté récemment un recul de la couverture vaccinale contre la diphtérie : le pourcentage d’enfants dans le monde qui ont reçu 3 doses du vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche (DTC3) a chuté de 5 points de pourcentage entre 2019 et 2021 pour atteindre 91%. Dans la Région européenne de l’OMS, la moyenne de 94% de couverture représente une baisse de 1 point de pourcentage par rapport à 2019. Mais les données montrent des disparitions importantes entre pays : onze des 53 pays de la Région européenne ont pu vacciner davantage d’enfants, mais 16 ont vu leur niveau de couverture baisser en 2021, certains même de 5% ou plus par rapport aux niveaux de 2019.

En Belgique, seuls de rares cas sporadiques ont été rapportés ces dernières années, tout comme dans les pays avoisinants. D’après Sciensano, dix cas ont été signalés entre 2012 et 2016.

Historiquement, la diphtérie a été une maladie infantile particulièrement redoutée. Grâce à la vaccination, l’incidence de cette maladie a très fort diminué : entre 1950 et 1959, on recensait 7412 cas dont 370 décès, contre moins de 14 cas entre 1980 et 2012. Elle est réapparue dans la Région européenne de l’Organisation mondiale de la Santé dans les années nonante dans les Etats nouvellement indépendants de l’ancienne Union soviétique mais est aujourd’hui considérée comme rare grâce à la vaccination de masse.

"C’est clairement un grand challenge dans les années à venir", avertit le Dr Dauby, "avec la possible résurgence de maladies qu’on avait oubliées : la diphtérie en fait partie, mais également la polio. On a détecté des cas de polio à New-York, ce qui est assez étonnant. Il faut donc absolument insister sur la bonne couverture vaccinale, en tout cas de base chez les enfants."

Le 21 juillet dernier, un cas de polio a été diagnostiqué chez un résident non vacciné du Comté de Rockland, dans l’Etat de New York, le premier cas depuis près d’une décennie. D’après les statistiques officielles, 13,8% des enfants new-yorkais de 6 mois à 5 ans n’ont pas été vaccinés contre la polio.