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Plus grande du monde en termes d’effectifs et deuxième en termes de budget, l’armée chinoise verra ce montant progresser de 7,2% en 2023, a annoncé dimanche le gouvernement, ce qui lui permettra de poursuivre sa modernisation.
L’Armée populaire de libération (APL) assure être purement "défensive", mais a aussi pour but d’affirmer les prétentions de souveraineté de la Chine face à ses voisins et de s’entraîner à une hypothétique invasion de Taïwan.
Voici les principaux points à savoir :
Ils ont été fortement réduits durant la dernière décennie, dans le cadre d’une campagne de modernisation, de professionnalisation et d’optimisation des dépenses. L’APL compte désormais 2.035.000 hommes et femmes, d’après le centre de réflexion britannique International Institute for Strategic Studies (IISS).
Ils se répartissent notamment entre les forces terrestres (965.000), aériennes (395.000) et maritimes (260.000) ou encore l’unité responsable des missiles stratégiques (120.000).
Le président Xi Jinping a appelé l’armée à achever sa modernisation d’ici 2035 et à être "de classe mondiale" à l’horizon 2050.
La Chine dispose d’environ 350 têtes nucléaires, selon les chiffres de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (Sipri) qui datent de 2022. C’est bien moins que les États-Unis avec 5428 et la Russie avec 5977, mais davantage que le Royaume-Uni (225) ou la France (290), d’après la même source.
Le ministère américain de la Défense a toutefois accusé Pékin en novembre de vouloir porter son arsenal nucléaire à 1500 têtes d’ici 2035.
Contrairement aux États-Unis, la Chine s’engage à ne jamais prendre l’initiative de l’emploi de l’arme nucléaire – sauf si elle en est elle-même la cible.
La Chine dispose de trois porte-avions, dont seulement deux sont pour l’heure opérationnels. Un troisième est actuellement en phase de test en mer. Néanmoins, le décollage et l’appontage des avions sur ces navires sont des opérations compliquées qui nécessitent la formation de nombreux pilotes – un processus très long.
En face, les États-Unis disposent selon l’IISS de 11 porte-avions, navires symboles par excellence de l’illustration de puissance.
La Chine ne compte qu’une unique base militaire à l’étranger (à Djibouti), qu’elle dit principalement destinée aux opérations anti-piraterie dans la région. Les États-Unis en ont des centaines dans le monde. La présence militaire chinoise à l’international est limitée, hormis les missions de maintien de la paix de l’ONU.
L’armée de l’air progresse à grands pas, renforcée notamment par de nouveaux chasseurs, comme les J-16 et surtout les J-20 furtifs, des avions dont les taux de production annuels "ont probablement doublé" au cours des trois dernières années, selon l’IISS.
Le Pentagone estime dans son rapport que la Chine "rattrape rapidement les forces aériennes occidentales".
La Chine est parfois présentée comme la première marine mondiale en termes de nombre de navires devant les États-Unis. Mais la flotte chinoise repose principalement sur des classes de navires plus petites et est encore loin de la puissance américaine.
Depuis les années 1980, grâce à la forte hausse de son PIB au fil des ans, la Chine finance progressivement la mise à niveau de son armée. "Certaines unités comptent parmi les mieux entraînées et équipées au monde, mais d’autres accusent encore un retard de plusieurs décennies", souligne à l’AFP Niklas Swanström, directeur de l’Institute for Security and Development Policy, à Stockholm.
L’objectif de l’APL se limite principalement à défendre ses prétentions de souveraineté à ses frontières ou encore de pouvoir entraver une intervention des Etats-Unis dans la région.
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