Cinq ans et demi de purgatoire, des déceptions et peu de beaux souvenirs : retour sur la carrière de Benzema avec les Bleus

Séduisant avec l’OL, Benzema est appelé pour la première fois en équipe de France le 28 mars 2007. Initialement sur le banc face à l’Autriche, il est lancé par Raymond Domenech à la mi-temps de la rencontre pour remplacer un certain Djibril Cissé. Quarante-cinq minutes que KB9 va mettre à profit idéalement en plantant son premier but en sélection à 19 ans et 3 mois pour offrir la victoire 1-0 à la France.

Le Lyonnais profite des mois suivants pour se frayer son chemin au sein du vestiaire des Bleus. Il est donc logiquement convoqué pour l’Euro 2008, son premier grand tournoi. Une expérience qui va tourner court. Les vice-champions du monde emmenés par Thierry Henry et Franck Ribery sont sortis en phase de poules après une ultime défaite 0-2 contre l’Italie. Benzema ne jouera donc que deux matches lors de cette campagne, sans parvenir à marquer.

Alors qu’il flambe à Lyon et qu’il décroche un transfert au Real Madrid, ses performances chez les Bleus peinent à décoller. Il reçoit progressivement moins de temps de jeu de la part de Raymond Domenech qui commence à lui préférer André-Pierre Gignac ou Nicolas Anelka.

Non-repris dans la sélection pour affronter l’Irlande en barrage pour la Coupe du monde 2010, il ne sera pas non plus du voyage en Afrique du Sud. Un mal pour un bien quand on connaît le Mondial catastrophique des Bleus.

Le départ de Raymond Domenech suite au fiasco mondial fait vaciller les certitudes de l’équipe de France. Nommé au poste de sélectionneur, Laurent Blanc confie les clés de son attaque à Benzema. Une confiance récompensée par quatre buts lors des cinq premiers matches de l’attaquant madrilène sous la direction de Blanc.

Souvent dans les bons coups, Benzema enregistre 7 buts et 5 assists en 17 matches avant de disputer l’Euro 2012. En Suisse et en Autriche, le buteur est attendu de pied ferme par les supporters français mais ne parviendra finalement pas à faire trembler les filets, repoussant encore son rendez-vous avec la voie du but dans une grande compétition.

L’équipe de France est dans le dur, Benzema aussi. Les premiers mois sous les ordres de Didier Deschamps ne sont pas joyeux. Le débat sur le fait qu’il ne chante pas la Marseillaise ressurgit. Didier Deschamps le défend mordicus mais lui préfère Olivier Giroud pendant quatre rencontres. Benzema retrouve le sourire en amical contre l’Australie (6-0) après 1.222 minutes sans marquer (juin 2012-octobre 2013).

Il faut donc attendre la Coupe du monde 2014 au Brésil et sa première participation au Mondial pour voir Benzema enfin performer dans un grand rendez-vous. Son entame de tournoi est tonitruante. Face au modeste Honduras, KB9 s’offre un doublé tout en forçant le but contre-son-camp du gardien adverse. Un triplé dans les faits pour le Lyonnais dont ce sera sans doute la meilleure prestation en sélection.

Cinq jours plus tard face à la Suisse, c’est rebelote. Un but, deux assists et le titre d’homme du match pour enfoncer les Helvètes 2-5 et assurer une qualification pour les huitièmes de finale. Après avoir franchi l’obstacle nigérian, les Bleus trébucheront face au futur champion du monde allemand en quart de finale. Ce match, perdu 0-1, sera le dernier match de Karim Benzema en Coupe du monde.

Désormais devenu un cadre de l’équipe, Karim Benzema pense sans doute avoir encore de beaux jours devant lui en équipe de France. Didier Deschamps lui confie même le brassard de capitaine lors d’un amical face au Brésil en mars 2015.

Sept mois plus tard, le 8 octobre face à l’Arménie, il marque un doublé mais ne sait pas qu’il dispute ses dernières minutes avec la France avant une longue traversée du désert.

Moins d’un mois plus tard, le 5 novembre 2015, l’affaire du chantage à la sextape éclate. Mis en examen pour avoir exercé un chantage sur son équipier en sélection Mathieu Valbuena, Benzema est écarté du groupe des Bleus.

Le président de la Fédération Noël Le Graët annonce qu’il n’est "plus sélectionnable" tant que sa situation judiciaire "n’évolue pas", le contrôle judiciaire auquel il est soumis l’interdisant d’entrer en contact avec Valbuena.

En février 2016, ce contrôle judiciaire est levé mais l’attaquant du Real Madrid n’est pas réintégré. Deschamps et Le Graët sont explicites en avril : Benzema ne sera pas repris pour l’Euro 2016 en France. Un coup dur pour Benzema qui dérape dans la presse espagnole, accusant Deschamps d’avoir "cédé à une partie raciste de la France".

Des déclarations qui n’arrangeront pas la situation et expliquent, en partie, la longueur de l’absence de Benzema en sélection.

Malgré une partie de l’opinion publique qui réclame son retour et des prestations en club sensationnelles, Benzema disparaît des radars de Deschamps pendant 5 ans et demi. Pas d’Euro 2016 et pas de Coupe du monde 2018 non plus.

Victorieux en Russie, Didier Deschamps fait parler les résultats face à la pression populaire. On pense donc la cohabitation Benzema-Deschamps impossible en équipe de France. Mais contre toute attente, le sélectionneur des Bleus décide d’intégrer l’attaquant du Real à sa liste de 26 joueurs pour l’Euro 2021.

Le 2 juin 2021 face au Pays de Galles, Karim Benzema fait donc son grand retour en équipe nationale 2064 jours après son dernier match en sélection.

Championne du monde et présente à l’Euro avec un trident magique Mbappé-Griezmann-Benzema, la France est plus confiante que jamais et compte bien garnir son armoire d’un nouveau trophée. Il faudra finalement attendre le 3e match de l’Euro face au Portugal pour voir Benzema débloquer à nouveau son compteur. Un doublé face aux Lusitaniens pour assurer la qualification des Bleus au tour suivant. En huitièmes de finale, KB9 va d’ailleurs remettre cela en plantant deux autres (très beaux) buts face à la Suisse. Des goals insuffisants pour des Français peut-être trop sûrs d’eux et éliminés aux tirs au but.

L’instauration de la Nations League permettra finalement à Benzema de décrocher son seul trophée sous le maillot des Bleus. Buteur face à la Belgique en demi-finale du Final Four, le Madrilène propulse son équipe en finale où il se chargera du but égalisateur décisif pour finalement enfoncer l’Espagne 1-2 et décrocher la victoire finale.

Redevenu inamovible au centre de l’attaque française, Benzema attend son heure de gloire à la Coupe du monde alors qu’il empile une nouvelle saison exceptionnelle au Real Madrid qui lui vaudra le Ballon d’Or.

Convoqué par Didier Deschamps pour le Mondial, KB9 se blesse à l’entraînement avant le début de la compétition. Le verdict est sans appel : il souffre d’une déchirure au quadriceps droit. "La raison me dit de laisser ma place", déclarera-t-il dans la foulée.

On pense alors à un nouveau coup du sort, qui s’acharne cruellement sur sa carrière en sélection. Toujours dans la liste des 26 de Deschamps, il ne sera pourtant pas rappelé par le sélectionneur début décembre (le 8) lorsque le coach du Real Madrid Carlo Ancelotti annonce que Benzema est prêt à reprendre l’entraînement. La France doit alors jouer les quarts de finale face à l’Angleterre mais il n’y a manifestement pas de place pour Benzema chez les Bleus.

Un choix qui entretient le mystère sur l’ultime aventure de Karim Benzema en équipe de France, une aventure qui a pris fin en ce 19 décembre 2022 après quinze années de hauts et de bas qui auront, quoi qu’on en dise, marqué l’histoire du foot français.