Espace

Comment des étoiles en fin de vie pourraient donner naissance à des planètes

2 min

Par Johanne Montay

C’est une hypothèse d’une équipe d’astronomes de la KU Leuven. Des étoiles doubles, c’est-à-dire deux étoiles qui orbitent autour d’un centre de gravité commun, pourraient, à la toute fin de leur vie, engendrer des planètes. Comment cela ?

Les chercheurs ont dressé un inventaire des étoiles doubles évoluées dans la Voie lactée. Ils se sont basés sur des observations existantes. Autour des étoiles doubles, dont l’une est en train de mourir, peuvent se former des disques de poussière et de gaz. Lorsqu’une étoile de taille moyenne approche de sa fin, elle pulvérise la partie extérieure de son atmosphère dans l’espace. Après cela, elle s’éteint doucement et devient une naine blanche. Dans le cas des étoiles doubles, cela s’accompagne d’un autre phénomène physique : la force gravitationnelle de la seconde étoile fait que la matière éjectée par l’étoile en train de mourir, forme un disque plat en rotation. Ce disque va entourer les deux étoiles.

Qui aspire la matière ?

La nouveauté de la découverte des astronomes belges, c’est que ces disques entourant les étoiles doubles dites "évoluées" présentent certains signes qui pourraient indiquer la formation de planètes. Jacques Kluska et ses collègues ont recensé 85 paires d’étoiles doubles entourées de disques. Dans dix de ces systèmes, ils sont tombés sur un disque avec une grande cavité déduite de données infrarouges. Ils ont été vraiment surpris et excités.

"Quand on a étudié ces disques de poussière et de gaz, on a trouvé que 10% de ces disques ont une grande cavité, et que dans ces 10%, on voit sur la surface de l’étoile qu’il y a un manque d’éléments – comme le fer – qui se retrouvaient dans la poussière dans le disque. Et l’hypothèse la plus probable, à ce jour, ce serait la présence d’une planète", explique Jacques Kluka, premier auteur de l’article paru dans la revue Astronomy & Astrophysics, et astronome de la KU Leuven. "Cela indique que quelque chose a probablement récolté toute la matière dans la zone de la cavité. On pense que c’est une planète géante qui est en train de creuser la cavité dans ce disque."

Ce "quelque chose" pourrait être une planète, qui pourrait s’être formée à la toute fin de la vie de ces étoiles doubles. Une planète, qui aurait piégé des particules du disque, comme le fer, qui est très rares à la surface de l’étoile mourante.

Ça change quoi ?

Si cette hypothèse se confirme, cela pourrait modifier les théories sur la formation des planètes. Les astronomes de la KU Leuven devront maintenant vérifier par eux-mêmes, en utilisant les grands télescopes de l’Observatoire européen austral au Chili pour examiner de plus près les dix paires d’étoiles binaires, dont les disques présentent une grande cavité.

"Ça va être l’étape d’après", explique Jacques Kluska. "Ça va être assez difficile parce que les étoiles sont très brillantes, 1000 fois plus brillantes que le soleil, et donc, trouver une planète, ça va être d’autant plus difficile. On va se focaliser sur le disque, on va essayer de faire des images de ce disque et voir si on peut voir des traces indirectes de cette planète sur le disque".

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