Côte belge : une tache de plancton, énorme masse orange au large du littoral, interpelle les scientifiques

Crédits : Geronimo/Rodrigo Vissers

Cette petite bête fait partie du groupe des planctons. Il ressemble, selon l'IRSBN, à "un granulé gélatineux avec une queue (flagelle), qui attrape la nourriture". Unicellulaire et relativement grand pour un plancton, on le trouve dans toutes les mers de la planète. Quand il est en forte concentration - on parle donc alors de floraison - le Noctiluca forme des taches rouge-orange très visibles qui peuvent apparaître au printemps et en été.

Et mieux, il peut aussi se révéler presque irréel. En effet, en cas de turbulences et dans l'obscurité, l’éclat de la mer émet alors une lumière bleutée qui produit des effets féeriques. Selon Kelle Moreau, de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, "il s'agit d'une espèce intrigante, connue depuis longtemps. Dans divers coins du monde, par exemple aux Caraïbes, c'est même une attraction: nager avec des Noctiluca Scintillans".  

Réchauffement de l'eau 

Retour sur notre côte belge. Et gâchons directement les possibles rêves d'évasion, cette quantité de plancton là est loin de faire rêver autant que celles des eaux limpides des mers du sud... Car elle est en décomposition. Il s'agit d'un processus dans lequel de l'oxygène est consommé et de l'ammoniac libéré. Bien qu'il s'agisse essentiellement d'un organisme inoffensif, l'extinction massive et la décomposition peuvent donc quand même entraîner (localement) un manque d'oxygène en mer, notamment pour les poissons.  

Mais comment est apparue cet "Eclat de la mer" dans nos eaux territoriales? Selon l'Institut royal belge des Sciences naturelles, "les fortes concentrations d’éclat de la mer qui ont été observées le 15 août sont probablement dues à la chaleur et l’absence de vent et de vagues de ces derniers jours". Et le phénomène aurait tendance à devenir de plus en plus fréquent. Ainsi, au cours des dernières années, ce genre de plancton dans la partie belge de la mer du Nord aurait connu une augmentation relative. Une augmentation qui pourrait être liée au réchauffement de l'eau de mer (+ 1,6°C au cours des trente dernières années, selon l'IRSBN). Dans un plus long terme, les biologistes craignent davantage de cas de ces floraisons : "On peut s'attendre à une floraison d'autres organismes planctoniques unicellulaires, y compris certaines espèces potentiellement dangereuses."

Des simulations de modélisation par l’Institut Royal - qui prennent en compte les courants, les conditions météorologiques et les propriétés physiques des taches flottantes de Noctiluca- illustrent que les restes de cette masse pourraient potentiellement s'échouer sur les plages belges. Et ce bien vite... au cours de la semaine prochaine. 

Mais on sera bien loin d'une vision idyllique et de coloris chatoyants... "Au printemps, on peut parfois apercevoir une petite quantité de cet organisme le long de nos plages. Il peut arriver qu'il y ait donc de petits reflets bleutés", explique Kelle Moreau. Mais dans l'affaire qui nous concerne, ce ne sera pas la même salade. Et une salade pas vraiment ragoûtante: "Cette grande masse est en train de mourir. Libérant de l'ammoniaque. Ce ne sera pas vraiment amusant", note le scientifique.  

Qu'à cela ne tienne, les chercheurs tiennent l'algue à l'oeil et poursuivent leurs recherches. Notamment concernant son rôle dans l'écosystème, son développement ou son influence sur les qualité des eaux de baignade. 

Source: IRSBN