Dans la "capitale du vélo en hiver", la neige ne freine pas les cyclistes

"Je fais du vélo toute l’année. Je n’ai même pas de voiture", déclare Ari Karjalainen, rejoignant son vélo après avoir fait ses courses. En centre-ville, les ranges-vélos encombrés de deux-roues se couvrent de neige tandis que les habitants parcourent la ville emmitouflés sur leur vélo et laissant derrière eux des traînées de vapeur dans leur sillage quand ils respirent l’air froid. "Il suffit d’être bien couvert", répond en plaisantant Mimmi Kähkönen, 22 ans, lorsqu’on lui demande comment elle fait pour faire du vélo par temps glacial.

Pour beaucoup d’habitants de cette ville où pédaler été comme hiver est courant, même le terme de "vélo en hiver" sonne bizarre.Si beaucoup s’équipent de pneus hiver plus larges avec une meilleure adhérence et parfois munis de crampons d’acier, certains se contentent de la même paire de pneus toute l’année. "On a l’habitude de l’hiver, donc on ne considère pas cela comme un défi", déclare Harri Vaarala, un ingénieur routier de la ville d’Oulu.

Alors que cette ville côtière décompte en moyenne cinq mois de températures négatives et de neige dans l’année, un cinquième du total des trajets effectués à Oulu se fait à vélo. En hiver, ce chiffre tombe à 12% selon les responsables municipaux. A l’école Metsokangas, 1000 des 1200 élèves se rendent à l’école à vélo tout au long de l’hiver, même si les températures descendent en dessous des -20 °C.

Ces dernières années, la ville a ouvert plusieurs "autoroutes à vélos", des routes de six mètres de large en asphalte rouge qui s’ajoutent aux près de 1000 kilomètres de pistes cyclables déjà existants.

Selon M. Vaarala, la ville a pris "une claire décision de valeur" pour soutenir le vélo.

Elle donne parfois la priorité aux cyclistes plutôt qu’aux automobilistes : "Dans certains cas, nous avons déplacé les autoroutes pour intégrer une piste cyclable de bonne qualité", déclare l’ingénieur, qui explique que les pistes cyclables principales sont déneigées avec une priorité plus élevée que les routes empruntées par les voitures.

Quand la ville a lancé un appel d’offres pour l’entretien hivernal, l’une des conditions était que les conducteurs de déneigeuses et leurs superviseurs parcourent à vélo le trajet qu’ils entretiennent. "Cela leur permet de comprendre directement comment les différentes conditions météorologiques affectent le parcours à vélo", précise M. Vaarala.

La ville a également recruté des "agents à vélo" qui rendent compte chaque semaine de l’état des pistes cyclables, ce qui a un effet direct sur les bonus alloués au sous-traitant.

Afin d’empêcher la neige de recouvrir les panneaux de circulation, la ville d’Oulu expérimente également de nouvelles solutions technologiques pour permettre des parcours à vélo plus sûrs. Dans certains endroits, les panneaux de circulation le long des pistes cyclables sont illuminés par-dessus la neige à l’aide de projecteurs.