De Batman à Dracula, entre légendes et vérités, la fragile chauve-souris en danger

Les chauves-souris volent réellement grâce aux doigts de leurs mains

Apparue il y a environ 60 millions d’années, la chauve-souris n’est ni chauve ni une souris. Il s’agit d’un mammifère qui fait partie de l’ordre des chiroptères. Dérivé du grec ancien, ce terme est composé de " chiro " et de " ptère " qui signifient respectivement " main " et " aile ". Etymologiquement, les chauves-souris sont des " mains ailées ". Contrairement à certaines espèces d’écureuil qui planent, cet animal est le seul mammifère au monde capable de voler activement. Chiroptérologue et chef du département Biodiversité de Bruxelles environnement, Ben Van der Wijden nous livre le secret de l’agilité de cette espèce : " C’est très probablement une espèce de musaraigne arboricole qui a commencé à faire des vols planés pour attraper des insectes et qui a développé des ailes. Morphologiquement, ce sont les doigts qui se sont rallongés. Les chauves-souris volent réellement grâce aux doigts de leurs mains. Cela donne une articulation qui permet un vol tout en douceur, très contrôlé et manœuvrable. Mis à part le pouce qui sort de l’aile, les quatre doigts sont très longs et permettent donc de moduler la membrane pour aller un peu partout. "

Symboles, superstitions et récits fantastiques

Longtemps victimes de superstitions, les chauves-souris étaient considérées en Occident comme maléfiques et signe de mauvais présage, voire de mort. Déjà dans la Rome antique, elles étaient associées au diable. Par la suite dans les représentations chrétiennes, le prince des ténèbres arbore symboliquement les ailes de cet animal nocturne. Jusqu’au milieu du 20e siècle, elles étaient même placardées sur les portes des fermes pour éloigner le mauvais sort et les démons. Cette symbolique de l’horreur, qu’elle incarne dans l’imaginaire collectif, a largement inspiré la création de personnages et de films comme " Dracula ", ou de folklores comme la fête d’Halloween.

En revanche en Chine, elles symbolisent le bonheur et la prospérité. Dans certains pays d’Europe de l’Est comme la Pologne, la chauve-souris est aussi appréciée comme étant de bon augure.

Créé en 1939 par le dessinateur américain Bob Kane et le scénariste Bill Finger, Batman starifie la chauve-souris qui personnifie la vengeance et la justice. C’est après une chute dans un puits plein de chiroptères que le personnage Bruce Wayne transformera plus tard son traumatisme d’enfance en force pour vaincre le mal à Gotham City. La chauve-souris se fait alors une meilleure réputation.  Dans la culture populaire, les fans de Batman, l'humain ayant choisi de s’engager comme héros, s'opposent peu à peu à ceux de Superman, personne surhumain possédant des facultés hors normes dès sa naissance, notamment grâce à la série produite par ABC entre 1966 et 1968. Une série diffusée pendant près de 40 ans chez nous en Europe. 

Entretien avec un vampire

Associées aux vampires, elles suscitent des peurs ancestrales dans le cœur des Hommes qui ont toujours eu la hantise de se faire sucer leur sang. Pourtant, les chauves-souris sont les alliées des humains car elles sont majoritairement insectivores. A titre d’exemple, une femelle allaitante peut manger jusqu’à 3000 insectes nuisibles de la taille d’un moustique en une seule nuit. Environ 70% du millier d’espèces recensées se nourrissent d’insectes. Les autres sont amatrices de fruits et de nectar, ce qui en fait de précieuses pollinisatrices.

Une chauve-souris n’attaque pas l’homme

Heureusement pour nous, seules trois espèces sont hématophages comme le Vampire commun (Desmodus rotundus) qui vit en Amérique Centrale et du Sud. Le chiroptérotologue, Ben Van der Wijden, assure que son alimentation ne doit pas nous inquiéter outre mesure : " On est directement dans les idées reçues car il n’y a que trois espèces qui mangent du sang et qu’on a qualifiées de Vampire. Rassurons le lecteur belge, il n’y a pas de Vampire en Belgique. Sur plus de 1200 espèces, c’est évidemment celle-ci qui retient toute l’attention. Celle qu’on appelle le Desmodus rotundus est le vampire qui vient sucer le sang des mammifères. C’est celui-là qui est susceptible de s’approcher de nuit du bétail de faire un petit trou et de sucer le sang qui coule. Cet animal vise principalement les grands élevages de bovins qui sont dans ces contrées. Malheureusement, cette espèce peut transmettre des maladies comme la rage par suite d’une morsure. Mais je vous l’assure, une chauve-souris n’attaque pas l’homme. Cependant si vous l’attrapez ou la manipulez, elle vous mordra pour se défendre. Un conseil si vous en trouvez une gisante au sol, mettez des gants pour la prendre. "

Autre idée reçue, les chauves-souris ne sont pas aveugles mais elles sont très sensibles à la lumière. C’est pourquoi elles vivent la nuit et s’abritent dans des lieux obscurs. De plus, Ben Van der Wijden confirme qu’elles ne s’installent pas dans les cheveux des femmes. Cette légende avait pour but de terroriser les jeunes filles afin de les dissuader  de sortir une fois le soir tombé.

A cause de l’activité humaine, la chauve-souris est une espèce menacée. Fragile et véritable indicatrice d’un environnement équilibré, elle est protégée au niveau mondial grâce aux conventions de Bonn et de Berne depuis 1979. Une directive européenne de 1992 impose aux Etats membres la protection de toutes les espèces de chiroptères et de leurs zones d’habitats. Si elles enflamment d’horreur notre imaginaire, les impopulaires chauves-souris sont pourtant nécessaires aux écosystèmes et sont nos fidèles alliées nocturnes.