De l’intérim à l’état de grâce : le leadership de Sophie Wilmès à la loupe du genre

La politique reste un monde masculin. Si la place des femmes y a évolué positivement, celles-ci y sont toujours minoritaires, d’autant plus aux positions les plus importantes (présidentes, premières ministres, présidentes de parti, etc.).

Par ailleurs, lorsqu’elles sont désignées à des postes de haut rang, ce n’est pas toujours au moment le plus opportun. C’est ce qu’on appelle "la falaise de verre", en référence au fameux plafond de verre qui empêche les femmes d’évoluer sur l’échelle hiérarchique. La falaise de verre, elle, désigne l’idée que les femmes auraient tendance à être nommées à des postes à responsabilité en situation de crise, donc lorsque le risque d’échec est plus élevé. Le concept a par exemple été utilisé pour évoquer la nomination de Theresa May comme Première ministre au Royaume-Uni, en pleine crise du Brexit.

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Sophie Wilmès a elle aussi connu la falaise de verre. En effet, en octobre 2019, elle devient la première femme à prendre la tête du pays en pleine crise politique. Le gouvernement fédéral est alors minoritaire, depuis décembre 2018 et le départ de la N-VA de la coalition, mais également en affaires courantes depuis les élections de mai 2019. Quelques mois plus tard, Wilmès doit faire face à un autre contexte de crise : la pandémie de Covid-19 frappe la Belgique.

De plus, même si la situation s’améliore, les femmes leaders politiques sont toujours exposées à un traitement médiatique inégalitaire. Quand elles sont les premières femmes à atteindre une fonction, leur nomination est parfois traitée uniquement sous l’angle de la nouveauté, au détriment des questions de fond. De façon générale, les femmes politiques sont souvent davantage soumises aux stéréotypes de genre que leurs homologues masculins, les médias mettant l’accent sur leur apparence physique et leur vie privée.

La falaise de verre, elle, désigne l’idée que les femmes auraient tendance à être nommées à des postes à responsabilité en situation de crise, donc lorsque le risque d’échec est plus élevé

Enfin, au-delà de la question de la présence des femmes en politique, le monde politique valorise traditionnellement une manière d’exercer le pouvoir très dure, inspirée d’une "masculinité hégémonique", c’est-à-dire une forme de masculinité qui reproduit la domination des hommes sur les femmes.

On retrouve cette figure de l’homme fort de manière très stéréotypée chez des leaders comme l’ancien président des États-Unis Donald Trump ou le président brésilien Jair Bolsonaro. En bref, il faut "montrer les gros bras" pour pouvoir être pris·e au sérieux. On n’est donc loin d’un leadership politique inclusif.

Pendant les mois qui ont suivi l’émergence de la crise du Covid-19, plusieurs opinions ont soulevé l’idée que les cheffes d’État et de gouvernement auraient mieux géré la crise. Ces femmes politiques ont été mises en avant pour leur style de communication jugé empathique, humble, bienveillant : autant de caractéristiques associées aux représentations traditionnelles de la "féminité". Or, c’est aussi un enseignement des recherches sur la "falaise de verre" : les attributs considérés comme "féminins" seraient recherchés chez les leaders en temps de crise.

Les femmes leaders politiques sont toujours exposées à un traitement médiatique inégalitaire

Au début de la crise du Covid-19, cette valorisation des caractéristiques dites "féminines" est perceptible dans le discours de la presse francophone sur le leadership de Wilmès. Alors qu’au début de son mandat, sa discrétion et son manque d’expérience suscitaient des doutes sur sa capacité à diriger le gouvernement, la presse salue unanimement sa prestation durant les premières semaines de gestion de la crise. Son style empathique, sa communication "humaine", sa manière de convaincre "en douceur" lui auraient permis de s’affirmer comme leader politique.

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En outre, la presse fait la part belle aux attributs liés au care. Ce champ de recherche a permis, entre autres choses, de souligner le fait que les femmes sont généralement sociabilisées autour de qualités relationnelles visant à prendre soin des autres, notamment des plus vulnérables. Certains articles font ainsi référence à la maternité ou à la parentalité dans leur couverture du style de communication de Wilmès. On peut se demander si la nature de la crise du Covid-19, qui a mis en exergue le besoin d’attention à autrui, n’a pas contribué à accentuer cette vision de la leader politique comme "mère de la Nation".

Néanmoins, une analyse approfondie révèle que certaines caractéristiques traditionnellement associées à la "masculinité", comme la fermeté, ont également été perçues comme nécessaires pour gérer la crise. En réalité, le discours de la presse fait état d’un nouveau style de leadership, combinant attributs considérés comme "masculins" et caractéristiques perçues comme "féminines". Par exemple, les journaux évoquent le ton "doux-dur" de Wilmès et la désignent comme une "main de fer dans un gant de velours".

Les résultats de cette analyse constituent une occasion de réfléchir au renouvellement des manières d’exercer le pouvoir du point de vue du genre. Il ne s’agit pas d’enfermer les femmes politiques dans un style présumé "féminin", mais plutôt d’interroger les conditions de possibilité, tant chez les hommes que chez les femmes politiques, d’un leadership moins dominateur, qui ne valorise pas uniquement un mode "viriliste" de gouvernance. À ce titre, la chercheuse Marie-Cécile Naves, dans son livre La démocratie féministe jette les bases d’un leadership "combatif tout autant que coopératif, déterminé, ambitieux et à la fois soucieux de prendre en compte les expériences vécues".

*Clémence Deswert est doctorante en science politique au Centre d’étude de la vie politique (Cevipol) de l’Université libre de Bruxelles (ULB). Ses recherches portent principalement sur la communication politique, le genre, le leadership et la représentation politique des femmes.