Il n'a pas précisé le coût du projet, qui sera financé par des contributions privées. Selon le président de l'association privée Mars Society, Robert Zubrin, une telle mission est possible avec "un ou deux milliards de dollars".
"Ce périple historique de 501 jours (aller-retour), avec un survol de la planète rouge à moins de 160 km d'altitude, est possible grâce à un alignement planétaire rare qui se produit tous les cinq ans" et place la Terre et Mars à la plus courte distance, a fait valoir Dennis Tito, 72 ans, lors d'une conférence de presse.
Le groupe d'aventuriers constitué autour de lui a créé une fondation baptisée "Inspiration Mars" qui prévoit de recruter un équipage de deux personnes, un homme et une femme d'âge moyen, pour effectuer la mission "en tant que citoyens privés", a précisé Dennis Tito.
Le lancement est pour le moment fixé au 5 janvier 2018.
"L'exploration humaine de l'espace est un catalyseur essentiel pour la croissance et la prospérité future de l'Amérique", a souligné le multimillionnaire.
"Il s'agit d'une mission pour l'Amérique qui va générer du savoir, de l'expérience et un élan pour la prochaine grande ère de l'exploration spatiale (...) et inspirera la prochaine génération d'explorateurs", a-t-il ajouté.
Le système consistera en une capsule modifiée, propulsée hors de l'orbite terrestre avec une seule manoeuvre pour se placer sur la trajectoire de Mars, et un module habitable gonflable déployé après le lancement.
La mission s'appuiera sur des technologies existantes et prouvées de transport spatial, dérivées du secteur aérospatial privé, de l'agence spatiale américaine Nasa et la Station spatiale internationale (ISS).
"Avec le soutien de la Nasa et une équipe de partenaires industriels, nous entendons faire tout ce qui est possible pour tirer avantage de cette possibilité unique pour l'Amérique", a estimé Dennis Tito, qui veut mettre "à contribution les meilleurs cerveaux du secteur privé, du gouvernement et du monde universitaire (...) pour cette mission à bas coût".
AFP
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