Des aurores boréales observables sous nos latitudes cette nuit ?

Ci-dessus, un timelapse réalisé sur base d’images prises près du village de Peazens, en Frise, aux Pays-Bas. Autre image, dans ce message du météorologue Wouter van Bernebeek, on voit des aurores boréales depuis le sud des Pays-Bas près de la ville de Cuijk en province de Brabant-Septentrional.

À l’heure d’écrire ces lignes, nous n’avons pas encore réussi à obtenir des images prises en Belgique. Mais Stéphane Nedeljkovitch, prévisionniste chez MeteoNews, précise que le phénomène a bien eu lieu : "Ces informations semblent tout à fait crédibles et vérifiées par la communauté scientifique." Une tempête solaire était effectivement attendue, dit-il.

Observer des aurores boréales en Belgique est plutôt rare et se fait habituellement plus au nord, mais ce phénomène peut aussi se produire sous nos latitudes. "Et là, il faut beaucoup plus d’énergie solaire pour qu’elles soient visibles chez nous. C’est ce qui se passe, lors de tempêtes solaires", explique le prévisionniste chez MeteoNews.

Le phénomène pourrait être visible à nouveau cette nuit, mais encore faut-il que les conditions "parfaites" soient réunies, ce qui est le cas actuellement. Avec "un beau ciel dégagé depuis quelques jours". Ces conditions permettent de voir les aurores boréales à haute altitude (à plus de 100 km).

Gilles Robert est l’initiateur et responsable de l’Observatoire Centre Ardenne à Grapfontaine, commune de Neufchâteau. C’est sur les réseaux sociaux qu’il a pu découvrir les images de cette nuit. Ce passionné d’astronomie avait déjà pu observer des aurores boréales en 1989 et en l’an 2000 en Belgique.

Si les aurores boréales ont pu être visibles sous nos latitudes, c’est certainement en raison d’une forte intensité, explique Gilles Robert. Ces moments de forte activité solaire ont lieu à peu près tous les 11 ans. "En 1989, on était au maximum. En 2000, on était au maximum. On pensait avoir le maximum solaire vers 2011 et on l’a plutôt eu vers 2013-2014. On est donc proche du maximum (vers 2025). Donc, ce sont les bonnes années pour les observer (les aurores boréales, ndlr) à condition bien sûr d’être dehors, qu’il n’y ait pas de nuages et surtout pas trop de lune."

Tout comme il existe une échelle pour les tremblements de terre (échelle ouverte de Richter), il existe l’indice Kp qui mesure l’activité géomagnétique de la terre. Cet indice peut donner une idée du moment où auront lieu des aurores boréales.

Ci-dessous, d’autres images en provenance du Royaume-Uni, d’Irlande et du Danemark.

Les aurores boréales sont intimement liées à l’activité solaire, explique Gilles Robert. Le soleil, notre étoile, est une étoile jaune dont la température de surface est d’environ 5500 °C. Sa lumière nous parvient après plus ou moins 8 minutes (la vitesse de la lumière est d’environ 300.000 km/s), mais il n’envoie pas que de la lumière, il envoie aussi des particules que l’on appelle "le vent solaire".

Lorsque l’activité est calme, le vent solaire met plus ou moins deux jours pour atteindre la terre. Lorsqu’il y a beaucoup d’activité solaire (activité magnétique) à la surface, des grands jets de plasma peuvent se former (éruptions solaires).

Lorsqu’ils sont dirigés vers la Terre, ces jets (flux de plasma) vont accélérer et densifier le vent solaire qui lui-même va comprimer un bouclier magnétique (généré par le centre de la Terre – la magnétosphère).

Les particules du vent solaire entrent en collision avec les atomes des gaz qui constituent notre atmosphère (principalement l’oxygène et l’azote) et vont ioniser (incandescence) l’atmosphère.