Des débris d’une fusée chinoise vont s’écraser sur Terre dans une chute incontrôlée ce week-end

Des centaines de personnes s’étaient rassemblées le 24 juillet dernier sur les plages aux alentours de la rampe de lancement pour prendre des photos de la fusée s’élevant dans les airs, dans un panache de fumée blanche.

Après environ huit minutes de vol, "Wentian s’est séparé avec succès de la fusée pour se placer dans l’orbite prévue", s’est félicitée l’agence spatiale chargée des vols habités (CMSA), qualifiant le lancement de "succès total".

Le module qui a été propulsé dans l’espace, d’environ 20 tonnes et sans astronaute à bord, est la seconde des trois pièces qui formeront la future station spéciale chinoise. La station Tiangong ("Palais céleste"), en cours de construction depuis 2011, devrait être pleinement opérationnelle d’ici la fin de l’année.

Ce second module appelé Wentian doit servir de plateforme de secours pour contrôler la station en cas de défaillance. À l’intérieur, un petit hébergement : trois espaces de couchage, un espace toilette et une cuisine. Le module possède également des emplacements pour des expériences scientifiques. Il comprend un sas aussi pour les sorties dans l’espace.

Lors du lancement, le premier étage de la fusée s’est détaché. Il s’agissait ici d’une opération qui était prévue : cette partie du vaisseau consistait notamment à stocker du carburant et était programmée pour se détacher une fois le réservoir vide, dans le but d’alléger l’ensemble.

Néanmoins, selon l’US Space Command (le commandement spatial des Etats-Unis), le retour de ces morceaux de fusée est inquiétant. En effet, d’après l’organisme, les pièces auraient échappé au contrôle des autorités chinoises.

Ce n’est pas la première fois que la Chine perd le contrôle d’un de ses fusées ou satellites. Des anciens débris spatiaux s’étaient déjà écrasés sur la Terre par le passé, sans causer de pertes humaines pour autant.

L’État chinois est régulièrement rappelé à l’ordre par les instances spatiales internationales. Dans ce cas précis, l’US Space Command lui a reproché de ne pas avoir calculé une trajectoire d’atterrissage.

La plupart du temps, ce type de débris se désintègre au contact de l’atmosphère. Mais les débris Wentian sont cependant d’une grande envergure. Ils mesurent une cinquantaine de mètres de long et pèsent une vingtaine de tonnes… Un peu trop grand pour disparaître dans l’atmosphère.

Les spécialistes prévoient qu’entre 20% et 40% de la masse de l’objet devrait résister au passage de l’atmosphère en se divisant en plusieurs débris : "C’est un objet métallique de 20 tonnes. Bien qu’il se brise en entrant dans l’atmosphère, de nombreux morceaux, dont certains assez gros, atteindront la surface", estime Michael Byers, professeur à l’Université de la Colombie-Britannique, spécialiste dans les risques liés aux débris spatiaux.

De nombreux morceaux, dont certains assez gros, atteindront la surface.

Les scientifiques ne savent pas encore à l’heure actuelle où tomberont les morceaux de cette fusée.

Selon leurs recherches, le lieu de l’atterrissage se situerait dans l’océan Atlantique Nord, sur la même latitude que de grandes villes comme Pékin ou Rome.

Il y a de grandes chances que les débris tombent dans l’océan mais le point précis des impacts ne pourra être connu que quelques heures avant l’entrée dans l’atmosphère de ces débris.

Il y a donc peu de chance que ces morceaux de fusée blessent des personnes. Les scientifiques estiment en moyenne qu’il y a 80.000 fois plus de risques d’être frappé par la foudre que d’être frappé par des objets rentrants dans l’atmosphère.