Escorte en mer : la police de la navigation assure la protection des navires transporteurs de gaz

Pour sécuriser le transport, les policiers prennent place à bord d’un patrouilleur de 22 mètres, loué avec équipage à la "DAB Vloot", une compagnie de la région flamande disposant d’une flotte de navires pour des missions de service public. La radio est toujours à portée de main. Elle répercute les informations échangées avec le Carrefour d’information maritime (MIK), sorte de centrale 101 de la mer.

Le ballet des méthaniers s’est intensifié avec la crise de l’énergie et la pénurie de gaz. En 2022, la police a consacré près de 150 heures de navigation pour sécuriser leurs allées et venues en faisant respecter des règles de circulation très précises.

Le "Coral Fungia", objet des attentions du jour, a déchargé sa marchandise au terminal gazier de Zeebrugge. Selon les sites de suivi du trafic maritime en temps réel, il repart vers la Russie, d’où l’Europe continue d’importer une part importante de son gaz naturel liquéfié.

"Comme vous pouvez le voir, le navire flotte haut sur l’eau", fait remarquer Kurt Claeys. "Donc, il n’est pas chargé de gaz liquide. Évidemment, les cuves renferment toujours du gaz sous une autre forme. Cela reste dangereux", souligne le policier.

Le méthanier s’extrait du terminal avec précaution, aidé dans ses manœuvres par deux bateaux remorqueurs. Le port est fermé à la navigation le temps du passage du convoi prioritaire.

Une fois lancé, le bateau-citerne file à une vitesse de 20 nœuds, soit 35 km/h. Pour s’arrêter, il lui faudrait environ 5 km. Même changer rapidement de trajectoire est compliqué.

En conséquence, "nous devons toujours regarder loin devant", rapporte Kurt Clayes, les yeux dans les jumelles. Depuis leur patrouilleur, les policiers vérifient "qu’aucun autre navire ne se trouve dans un périmètre de 370 mètres autour du méthanier. Nous veillons au respect de cette distance de sécurité".

Précaution supplémentaire : pour naviguer entre les bouées et les balises à la sortie de Zeebrugge, le capitaine du méthanier a cédé la barre à un pilote hauturier certifié pour le pilotage des navires en mer du Nord. Ce pilote "local" connaît parfaitement les bancs de sable et les autres secrets du chenal.

Après une heure de navigation, la côte et ses pièges se sont éloignés. Le pilote spécialisé descend du transporteur de gaz, via une échelle le long de la coque. En pleine mer, il est récupéré par une autre embarcation qui le ramènera au port. La mission s’achève pour l’équipage de la police fédérale. Retour à Ostende, où le patrouilleur est amarré. Le méthanier et son équipage vont poursuivre la route seuls dans les eaux internationales.

Les principales tâches de la police de la navigation, telles que décrites par la police fédérale, sont "la fonction de police dans les ports (autour de l’eau), la fonction de police sur l’eau, le contrôle des frontières (sur et autour de l’eau) et l’appui spécialisé avec des experts et des moyens techniques."

Selon le service presse de la police, communiquant des chiffres arrêtés au mois de décembre dernier, "plus de 350 personnes travaillent à la police fédérale de la navigation".

"Il demeure un déficit de personnel", concède la direction, qui cherche à recruter des inspecteurs pour intégrer les rangs.

Le bourgmestre d’Anvers, Bart De Wever, a plusieurs fois déploré le manque d’effectifs de la section anversoise de la police de la navigation chargée de la surveillance du port et engagée notamment dans la lutte contre le narcotrafic. Fin janvier, la police a décidé de mobiliser à Anvers le renfort d’une vingtaine de policiers de l’unité de réserve d’intervention fédérale.