Et si les jeux vidéo pouvaient lutter contre la démence… chez les chiens ?

Pour beaucoup de maîtres, rien n’est trop beau ni trop cher lorsqu'il s'agit de veiller au bien-être de leur compagnon à quatre pattes. Dersim Avdar est l’un de ceux-là. Il est le cofondateur de Joipaw, une start-up britannique qui travaille à l’élaboration d’un jeu vidéo pour chien.

Le prototype qu’elle a développé prend la forme d’un écran tactile résistant à la salive monté sur un distributeur de friandises. Le chien doit alors se servir de sa truffe pour réaliser différents challenges.

L’un d’entre eux s’inspire du jeu de la taupe et consiste à suivre, sur l’écran, les allées et venues de ce mammifère dont ont en horreur les jardiniers. Si le meilleur ami de l’homme arrive à les accomplir, il est récompensé avec une friandise.

Cette console de jeux vidéo a été, à l’origine, conçue pour que Dersim Avdar puisse occuper son chien, Kawet, en son absence. La plupart des maîtres allument la télévision ou laissent des jouets à la disposition de leur boule de poils pour les occuper quand ils vont au travail ou partent faire des courses.

Mais, pour Dersim Avdar, ces activités ne le stimulent pas suffisamment d’un point de vue intellectuel. "Ce que nous faisons aujourd'hui, c'est allumer la télévision, leur donner des peluches remplies de friandises ou acheter des puzzles pour chiens. Aucune de ces solutions n'est saine à long terme et, une fois la nouveauté passée, l'angoisse de la séparation reprend le dessus", explique-t-il dans un billet de blog sur le site de Joipaw.

Mais ce n’est pas le seul avantage de la console de jeux que l’entrepreneur développe. Elle permettrait également de lutter contre la démence sénile chez les chiens plus âgés. En effet, le vieillissement entraîne des modifications progressives et irréversibles des organes du corps du meilleur ami de l’homme, y compris du cerveau. Plus d’un tiers des chiens de plus de huit ans souffrent de cette pathologie, d’après une étude de l'université Cornell. 

L’animal fait face à des problèmes liés à la mémoire, aux processus d'apprentissage, et à l'état d'alerte et de réponse aux stimuli.

Comme pour les humains, il est crucial de diagnostiquer la démence sénile chez les chiens le plus tôt possible afin de ralentir la détérioration irréversible du cerveau. "Des études indiquent que la meilleure chose à faire pour votre chien est de lui offrir un mode de vie sain : une alimentation saine, une activité physique régulière et de la stimulation mentale. Et d'arrêter l'alcool et le tabac. Mais c'est moins un sujet de préoccupation dans le cas des chiens", explique Dersim Avdar avec humour. 

C’est là qu’entre en jeu la console de Joipaw. Bien qu’elle soit encore en phase de développement, elle semble "très prometteuse", comme l’a expliqué Clara Mancini, professeur spécialiste de l'interaction animal-ordinateur à l'Open University (Royaume-Uni) et conseillère scientifique pour Joipaw, à Axios. 

Les chercheurs se heurtent toutefois à un problème : il est difficile d'attirer l'attention des chiens vers l'écran. Ils ne le font pas aussi naturellement que leurs amis, les hommes. Quoi qu’il en soit, Dersim Avdar a bon espoir que sa console de jeux soit commercialisée dans les prochaines années, même si ses équipes et lui travaillent à une formule d’abonnement.

La perspective de prévenir la démence sénile chez les chiens pourrait considérablement améliorer la qualité de vie des principaux intéressés mais aussi de leurs maîtres. En effet, cette pathologie partage de nombreuses similitudes avec la maladie d’Alzheimer chez l’homme, ce qui pourrait fournir aux chercheurs des pistes de réflexion pour prévenir ou retarder l’apparition de cette maladie neurodégénérative. "L'idée est d'essayer de développer une technologie qui contribue à réduire le fossé entre les humains et les animaux plutôt que de l'accroître", a déclaré Clara Mancini à Axios.