En 1961, la course à l’espace commence à s’intensifier. Le Président de l’époque, John F. Kennedy annonce cette année-là au Sénat que les Etats-Unis vont faire alunir un américain sur le satellite de la Terre avant la fin de la décennie.

Dans le cadre de cet excitant projet, Eugene est choisi pour diriger le programme de recherche en astrogéologie. Il formera plusieurs astronautes d’Apollo à la collecte d’échantillons de roche lunaire. Ces formations se feront d’ailleurs en partie dans le cratère Barringer (on ne renie pas ses premières amours).

Mais son travail ne s’arrête pas là, il deviendra le père de l’astrogéologie et est le premier à créer une carte géologique de la surface de la Lune, grâce aux photographies prises à l’époque (et il a beaucoup de mérite parce qu’on est loin de la qualité de résolution d’aujourd’hui). C’est cette carte qui sera utilisée pour planifier le premier alunissage de l’histoire, emmenant Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune le 21 juillet 1969.

Eugene Shoemaker, passionné par son métier, ne s’est pas contenté de former des astronautes, il était lui-même en lisse pour devenir le premier géologue à marcher sur la Lune. Cependant, avant de pouvoir concrétiser son rêve, il a été diagnostiqué de la maladie d’Addison. Les glandes surrénales produisent une quantité insuffisante de cortisol, entraînant des problèmes rénaux graves mais pas mortels, explique Sky at night magazine.

Impossible d’embarquer sur la Lune mais il a continué à former et à mener des recherches pour les missions Apollo 11, 12 et 13.

Ce sera finalement Harrison Schmitt qui prendra sa place, devenant le premier (et dernier) scientifique et le premier géologue à marcher sur la Lune lors de la mission Apollo 17 qui sera la dernière fois que l’humain marchera sur la Lune.

Il combine son travail dans la conquête spatiale à ses recherches à l’Université de Caltech. Avec sa femme, ils travaillent sur les astéroïdes à partir de 1969 et découvrent que les météorites qui tombent sur Terre ne sont pas si rares que ça et que cela aurait bien pu anéantir une civilisation… voire même les dinosaures !

En 1997, Eugene perd la vie suite à un accident de la route duquel sa femme sortira indemne. Incinéré, c’est une de ses anciennes étudiantes, Carolyn Porco qui se battra pour lui offrir un destin unique. Elle a déclaré à la Nasa : "L’idée de donner à Gene Shoemaker la Lune comme lieu de repos définitif m’est venue le 19 juillet, le lendemain de la mort de Gene et au moment où j’ai lu dans le journal du matin que son corps serait incinéré."

Elle s’est démenée pour récupérer 28 grammes de ses cendres et les placer à bord du vaisseau spatial Lunar Prospector de la Nasa.

Le 6 janvier 1998, enveloppées dans un ruban en feuille de laiton avec une photo du cratère Barringer et une citation de "Roméo et Juliette", les cendres de Shoemaker ont été lancées dans l’espace. Un an plus tard, lorsque la mission principale du vaisseau s’est terminée, il s’est délibérément écrasé sur le pôle Sud de la Lune, dispersant les cendres d’Eugene, où il repose depuis 24 ans avec une sacrée vue sur la Terre.

Jusqu'à aujourd'hui, il est toujours le seul être humain dont les cendres ont été envoyées sur la Lune mais cela devrait changer bientôt puisqu'une entreprise américaine a tenté d'envoyer 120 urnes funéraires en mai 2023. Si la fusée a explosé, ce n'est que partie remise...