Faire pousser des épinards en plein désert ? C'est possible, grâce à ces panneaux solaires d'un nouveau genre

"Une fraction de la population mondiale n'a toujours pas accès à l'eau potable ou à l'énergie verte et beaucoup vivent dans des zones rurales au climat aride ou semi-aride", explique dans un communiqué l'auteur principal des travaux Peng Wang, professeur de sciences et d'ingénierie environnementales à l'Université des sciences et technologies du roi Abdullah (Arabie Saoudite).

Le dispositif est doté d'une grande boîte métallique qui sert à condenser la chaleur des panneaux solaires pour la transformer en eau.

"Notre conception fabrique de l'eau à partir de l'air en utilisant de l'énergie propre qui aurait été gaspillée et convient aux petites exploitations décentralisées dans des endroits reculés comme les déserts et les îles océaniques", précise le Pr Wang. 

L'hydrogel augmente l'efficacité des panneaux solaires photovoltaïques jusqu'à 9% en absorbant la chaleur et en abaissant la température des panneaux, précise la recherche. Un potentiel énergétique qui pourrait être utilisé pour éclairer les habitats ou pour arroser les cultures agricoles. 

Pour tester leur méthode, les chercheurs ont réalisé une expérience de deux semaines au mois de juin (période de forte chaleur dans cette région) en Arabie saoudite. L'eau collectée à partir de l'air ambiant via les panneaux solaires a été utilisée pour irriguer 60 graines d'épinards aquatiques plantées dans une boîte de culture en plastique.

Le panneau solaire a généré un total de 1 519 watts d'électricité et 57 des 60 graines d'épinard ont germé, puis poussé, pour atteindre jusqu'à 18 centimètres de hauteur. Environ deux litres d'eau ont été condensés à partir de l'hydrogel au cours de deux semaines. 

Pour optimiser ce prototype et déployer leur création à plus grande échelle, l'équipe de scientifiques prévoit de créer un meilleur hydrogel capable d'absorber davantage d'eau de l'air. "Notre objectif est de créer un système intégré d'énergie propre, qui nous distingue des systèmes agrophotovoltaïques actuels, en particulier pour la partie relative à la création d'eau", précisent les chercheurs.