Feu vert au lancement jeudi du rover martien Perseverance

Les rovers précédents des Etats-Unis ont démontré que la planète rouge avait été "habitable", c'est-à-dire que les conditions qu'on pense propices à l'apparition de la vie (carbone, eau, climat favorable) étaient présentes.

Mais on ne sait toujours pas si elle a été habitée et cette mission, décidée en 2012 et baptisée "Mars 2020", va tenter de répondre à la question.

"C'est la première fois dans l'Histoire que la Nasa consacre une mission à ce qu'on appelle l'astrobiologie : la recherche de la vie, peut-être actuelle, ou de vie ancienne dans un autre monde", a dit Jim Bridenstine.

Perseverance, version améliorée du robot Curiosity, qui roule sur Mars depuis 2012, procédera à des analyses de roches martiennes grâce à ses instruments à bord conçus notamment par des chercheurs en France et en Espagne, mais surtout il prélèvera des échantillons de roches, qu'il laissera à la surface dans des tubes scellés afin qu'ils soient récupérés par une prochaine mission et rapportés sur Terre en 2031.

Seuls les Américains ont réussi à ce jour à faire atterrir des robots intacts sur Mars : quatre atterrisseurs (fixes) et quatre rovers (Pathfinder, Spirit, Opportunity et Curiosity, le seul encore en vie).

Mais la Chine va tenter l'an prochain son premier atterrissage sur Mars : sa mission Tianwen-1 a été lancée la semaine dernière, avec l'atterrissage d'un robot à quatre roues prévu en mai 2021.