Friends : les dessous d’une série ultra bankable

En 1994, lorsque la série débute sur la chaîne américaine NBC, le succès est immédiat. Les acteurs principaux qui touchaient jusqu’ici 22.000 dollars chacun par épisode, la première année, voient leurs salaires explosent au fil des saisons. À tel point que lors des deux dernières saisons, Jennifer Aniston et ses collègues empochent plus d’un million d’euros par épisode.

Il faut dire que Friends brise continuellement les records d’audience en attirant en moyenne plus de 25 millions de téléspectateurs chaque soir devant la télé. Une aubaine pour les annonceurs qui vont tirer parti de l’énorme popularité de la série en payant jusqu’à 455.000 dollars pour une publicité de 30 secondes. En 2004, alors que la diffusion du dernier épisode, va rassembler plus de 52 millions de fans, le prix de la publicité de 30 secondes atteint les 2 millions de dollars par spot, un sommet jamais vu auparavant pour un programme non sportif.

Aujourd’hui, grâce à ses multiples rediffusions aux États-Unis comme à l’international, la série génère encore annuellement plus d’un milliard de dollars à Warner Bros. Les six acteurs principaux ne sont pas en reste puisqu’ils encaissent chacun 2% de ces revenus, soit environ 20 millions de dollars par an. Tous les 5 ans, les géants du streaming se livrent, quant à eux, une bataille féroce pour obtenir les droits de diffusion de la série qui, malgré son ancienneté, réussit à faire concurrence aux grosses productions récentes telles que Stranger Things ou La Casa de Papel. Outre-Atlantique, HBO Max a déboursé plus de 425 millions de dollars en 2020 pour s’assurer de l’exclusivité de la diffusion de Friends. Vous avez bien lu : 425 millions.

La plateforme américaine n’a pas perdu de temps pour capitaliser sur cette acquisition en produisant, dès 2021, l’épisode retrouvailles qui réunit Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc, Matthew Perry et David Schwimmer. Il aura fallu 2 ans de négociations et 2,5 millions de dollars par tête d’affiche pour convaincre le casting de réapparaître ensemble devant les caméras.

Comme tout phénomène culturel qui se respecte, Friends a droit à une panoplie de produits dérivés. Des jeux de société au textile en passant par les legos à l’effigie des héros de la série, l'expo Friends qui a également été un succès planétaire... Il y en a pour tous les goûts. La marque de meubles Pottery Barn dont l’une des tables a été citée plus de 18 fois dans un épisode, bénéficie, aujourd’hui encore, d’une forte demande dès qu’il est diffusé. Un investissement payant.