Guerre en Ukraine : comment le MMA sert le pouvoir du président tchétchène… et dérange les États-Unis

Sur les clichés diffusés dans un article de la presse locale, on voit trois hommes, lunettes de protection sur les yeux, casques antibruit sur les oreilles, armes de poing au bout de leur bras tendus. Sur une table, devant eux, s’étalent des armes et des munitions. Autour, des hommes en treillis militaire semblent donner des conseils.

Le titre de l’article est le suivant : "Les meilleurs combattants de l’UFC viennent en république tchétchène".

Sur les photos, on reconnaît en effet trois anciens champions de MMA : un Nigérian et deux Américains. Le Mixed Martial Arts est un art martial qui mélange plusieurs arts martiaux. Il se pratique sur un ring octogonal grillagé. Et L’UFC, c’est LA plus grande ligue mondiale de MMA, l’Ultimate Fighting Championship, créée aux États-Unis.

Les trois anciens champions se trouvent en réalité à l’Université russe des forces spéciales de Goudermes, pas très loin de Grozny. Ils apprennent le maniement de lance-grenades et autres fusils d’assaut. Le soir, ils se sont rendus à l’anniversaire du fils du président Ramzan Kadyrov.

Ces photos font évidemment grincer des dents aux États-Unis parce que les accointances entre le dictateur tchétchène et l’UFC sont de plus en plus gênantes.

Au mois d’octobre, lors de la plus grosse soirée MMA de l’année organisée par la ligue américaine à Abou Dhabi, deux lutteurs se sont battus hors du ring : un Russe et Khamzat Chimaev un Suédois, d’origine tchétchène. C’est Kadyrov, en sous-main, qui a réconcilié les deux hommes.

En réalité, la Tchétchénie fournit de nombreux champions de la discipline, dont Chimaev qui est affilié à un club tchétchène, le Akhmat MMA. Un club fondé par Ramzan Kadyrov, financé avec de l’argent public tchétchène.

Mi-décembre, un responsable du département d’État des États-Unis a indiqué auprès du New York Times que "le département d’État était au courant de liens manifestes entre Kadyrov et des combattants tchétchènes de l’UFC".

Or, le Akhmat MMA, ses dirigeants, le président Ramzan Kadyrov… tous sont sous le coup des sanctions internationales dans le cadre de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Ramzan Kadyrov, dictateur sanguinaire, est un proche allié de Poutine.

Le MMA vient aussi servir le discours politique de Kadyrov, à l’intérieur de cette république russe d’abord.

Le média en ligne Ulyces avait consacré un long reportage en 2017… sur la place de sport national prise par le MMA, en Tchétchénie. Dans cette enquête, on peut lire que si le sport de combat y est si populaire, c’est qu’il s’inscrit dans une longue tradition d’exaltation des valeurs guerrières. Tradition encore renforcée par la personnalité de Ramzan Kadyrov, qui prône des idéaux de société virils, sportifs, brutaux qui correspondent bien au MMA.

"Parmi les jeunes lutteurs qui passent dans son club et qui ne percent pas chez les pros, nombreux sont ceux qui rejoignent les troupes armées tchétchènes" écrivait fin décembre Libération. Notamment le groupe paramilitaire 'Kadyrovtsy', sorte de milice privée de Kadyrov qui se bat en Ukraine ou en Syrie.

L’autre grande fonction politique du MMA tchétchène, c’est le soft power. Le fight club Akhmat permet à Kadyrov d’accéder à l’entre-soi des sports de combat à l’international, d’autant plus que le MMA est un sport qui est en plein boum au niveau international.

Il y a eu pour la première fois un grand événement de l’UFC à Paris, au mois de septembre. C’est un sport technique qui rencontre un certain succès en Belgique. Mais, au fil de son histoire, depuis les années 90, il s’est retrouvé à l’intersection de toute une série de mouvements politiques d’extrême-droite, suprémacistes… Ce n’est toutefois pas vrai pour les clubs belges, mais au sein de l’UFC, la grande ligue internationale, il y a quand même des profils qui se répètent.

Par exemple, le président brésilien Jair Bolsonaro se trouve en Floride pour l’instant. Il vit dans la maison d’un ancien champion de l’UFC. Et l’actuel champion des pois mouches UFC Deveison Figueiredo vient d’annoncer son soutien aux émeutiers pro-Bolsonaro de ce week-end et appelle à un coup d’État militaire contre le gouvernement élu.