Il y a 100 ans naissait la Sabena : 5 dates qui ont marqué l’histoire de la fierté nationale

Il y a bientôt un siècle, le 23 mai 1923, la Société anonyme belge d’exploitation de la navigation aérienne voit le jour. La Sabena naît de la fusion entre la Société nationale pour l’étude des transports aériens (Sneta) et le Comité d’études pour la navigation aérienne au Congo (Cenac). La toute première ligne relie Bruxelles à la petite ville de Lympne, en Angleterre, et se limite au courrier et au fret. Les premiers passagers, eux, n’embarquent qu’un an plus tard, en 1924, sur un vol ralliant Amsterdam à Bâle, en passant par Bruxelles et Strasbourg.

Le 12 février 1925, l’as de l’aviation belge Edmond Thieffry s’envole de l’aérodrome de Haren en direction du Congo. 51 (!) jours plus tard, le 3 avril 1925, il atterrit à Léopoldville (Kinshasa), après 75 heures de vol à bord du Princesse Marie-José. Ce raid pose la première pierre de la liaison régulière qui s’établit dix ans plus tard entre la Belgique et sa colonie. Une ligne historique qui sera exploitée jusqu’à l’indépendance du Congo, en 1960.

Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la Sabena rêve de traverser l’océan Atlantique et fait plusieurs vols d’essai entre Bruxelles et New York. En septembre 1946, l’un de ces tests fait 27 morts lors d’un crash au Canada. La ligne transatlantique est finalement officiellement inaugurée le 4 juin 1947 et sera opérée jusqu’à la fin de la Sabena.

Plusieurs accidents ont tristement marqué l’histoire de la compagnie aérienne, mais le plus meurtrier a lieu le 15 février 1961, en Belgique. Alors qu’il doit faire escale à Zaventem, un Boeing 707 s’écrase dans un champ à Berg, dans le Brabant flamand. L’avion, qui se rendait de New York a Prague, aurait été victime de problèmes techniques. Les 72 occupants, dont l’équipe nationale américaine de patinage artistique, et un homme au sol perdent la vie.

Après le désinvestissement de l’État belge suite aux pertes financières récurrentes, de nombreuses tentatives de mariages avec différentes compagnies sont entreprises dans les années 80 et 90. C’est finalement Swissair qui, en 1995, entre dans la danse. Mais les Suisses n’arrivent pas à redresser la situation et en 2001, l’entreprise est noyée sous un amas de dettes de près de 100 milliards de francs. Le 7 novembre 2001, le vol SN690 en provenance de Cotonou marque la fin de la Sabena. La fierté nationale doit faire faillite. 7300 personnes perdent leur emploi.

Pour revivre cette épopée incroyable, retrouvez le documentaire Sabena forever ce vendredi soir à 20h55 dans Le temps d’une histoire sur La Une et en replay sur Auvio.