Il y a 20 ans, Tom Boonen déchirait l'Enfer de Roubaix

Mais ce jour sera aussi celui d’un passage de témoin. Trois minutes après Museeuw, un jeune athlète élancé, couvert de boue comme il se doit, franchit la ligne du vélodrome roubaisien en 3e position, quelques secondes après l’Allemand Stefan Wesemann. C’est Tom Boonen, un jeune Anversois de 21 ans et six mois, qui découvre à peine les pelotons professionnels. Recruté d’abord comme stagiaire au sein de l’équipe US Postal construite autour de Lance Armstrong, Boonen est la pépite dénichée au sein du petit vélo-club de Courtrai par l’ex-coureur (et membre du staff d’US Postal) Dirk Demol.

Boonen aime manifestement les pavés : il a déjà gratté une 4e, puis une 3e place sur Paris-Roubaix chez les Juniors. Aligné ce jour-là en équipier personnel de George Hincapie, le leader d’US Postal pour cette classique du Nord, Boonen peuple les avant-postes de bout en bout. Parti en éclaireur au sein d’un groupe comprenant aussi Nico Mattan, Mario De Clercq, Andreas Klier et Thierry Gouvenou notamment, il aborde la Tranchée d’Arenberg, à 100 km de l’arrivée, avec 4 minutes d’avance sur un trio de cadors parti en contre, Museeuw-Wesemann-Hincapie.

La pluie s’abat, le vent de face se dresse. Le groupe d’échappés (réduit à 7 têtes) sera rejoint après le secteur d’Orchies, à 44 km de la banderole. Museeuw ne tarde pas, il place immédiatement son contre dans la gadoue de Merignies, tandis qu’Hincapie, protégé par Boonen revenu à son rôle d’écuyer, chute dans le fossé. Le Lion de Gistel a les crocs et a creusé un trou de 2 minutes 30 à 10 km de la ligne : il peut savourer son 3e succès dans l’Enfer, le 7e déjà de l’armada de Patrick Lefevere.

Sur la 3e marche du podium, Boonen a le sourire du débutant. Mais son avenir est tracé : devant les caméras, Museeuw le désigne comme son successeur. Et en fin de saison, Tommeke cassera son contrat chez US Postal pour entamer sa carrière chez Patrick Lefevere… qu’il ne quittera jamais.

Une carrière parsemée de quelques bas (notamment deux petits rails de coke entraînant une suspension en 2009 et un redressement fiscal suite à sa domiciliation fictive à Monaco) mais surtout de (très) hauts : un titre mondial en 2005, un maillot vert au Tour de France 2007 et… 14 victoires dans des classiques et semi-classiques.

Rien que sur Paris-Roubaix, le palmarès de Boonen est juste impressionnant : 4 victoires, deux 2e places, une 3e, une 5e, une 6e, une 9e et une 10e … soient 11 présences dans le Top 10 en 14 participations ! En 2002, Johan Museeuw et Patrick Lefevere avaient vu juste – une fois de plus…