Équipier modèle sur la route, mentor de Remco Evenepoel à ses débuts et roi des Six Jours, autant de facettes de la longue carrière d’Iljo Keisse. Le Keizer de Gand va refermer le chapitre de sa vie de cycliste professionnel à domicile, à l’occasion des Six Jours disputés dans son Kuipke.
Keisse n’a évidemment pas choisi cette épreuve par hasard. Elle a marqué sa carrière. Il l’a remportée à sept reprises avec presque autant de partenaires différents. Matthew Gilmore, Robert Bartko (2), Peter Schep, Glenn O’Shea, Michael Morkov et Elia Viviani ont profité de sa connaissance parfaite du tourniquet gantois au fil des années.
Avec ses 29 succès glanés en 17 ans, il est sans doute l’un des derniers spécialistes des Six Jours. Mais la carrière de Keisse ne se résume pas à cette épreuve d’endurance même s’il s’est révélé sur la piste. Triple champion d’Europe de l’Américaine, double médaillé aux mondiaux, le Gantois a aussi goûté aux JO à Athènes et Pékin (4e avec De Ketele).
En 2010, il rejoint la formation de Patrick Lefevere et s’oriente vers la route, sans jamais vraiment délaisser la piste l’hiver. Son palmarès renseigne cinq victoires dont une vraiment marquante : son succès dans la dernière étape du Giro 2015 à Milan. Infatigable travailleur, son travail d’équipier est apprécié et reconnu. Il reçoit le vélo de cristal du meilleur équipier à trois reprises entre 2014 et 2016.
A partir de 2019, le boss du Wolfpack lui confie la garde de Remco Evenepoel. "Iljo est sans doute le coureur le plus important pour moi dans le peloton. Dès mes débuts pros, il m’a pris sous son aile et j’ai énormément appris à ses côtés", disait récemment à notre micro le vainqueur de la Vuelta et le champion du monde de Wollongong.
Les deux hommes nous avaient offert une belle image en terminant ensemble à Binche-Chimay-Binche. Il y aura certainement d’autres beaux moments dans les prochains jours au Kuipke où l'ambiance risque d'être encore plus festive que d'habitude.
