Rafael Nadal, 4e mondial et grand favori du tournoi, s'est qualifié sans trembler pour les quarts de finale du Masters 1000 d'Indian Wells, en battant 7-6 (7/3), 7-6 (7/5) l'Américain Reilly Opelka (17e), mercredi.
Toujours invaincu en 2022, l'Espagnol, vainqueur du dernier Open d'Australie, sera opposé à l'Australien Nick Kyrgios (132e) issu des qualifications, qui a bénéficié du forfait de l'Italien Jannik Sinner (N.10), malade.
Avec cette 18e victoire d'affilée, Nadal fait mieux que Pete Sampras (1997) et Roger Federer (2018) qui en avaient remporté une de moins au cours de leur début de saison. Et s'il fait mieux que Novak Djokovic en 2013, également stoppé à 17, il demeure très loin du Serbe, qui avait remporté 26 succès de rang en 2020 et surtout 41 en 2011, record en la matière depuis le début de l'ère ATP en 1990.
Face à Opelka, un des plus grand serveurs du circuit (2,11 m), le Majorquin de 35 ans, qui se plaçait cinq, six mètres derrière la ligne de fond pour retourner, n'a eu qu'une possibilité de breaker au premier set. C'est finalement au jeu décisif qu'il a fait plier son adversaire, trahi par quatre grossières fautes directes consécutives.
Nadal, qui brigue un 4e titre d'affilée après l'ATP 250 de Melbourne, l'Open d'Australie et le tournoi d'Acapulco, a connu un léger passage à vide dans la seconde manche, commettant deux doubles fautes d'affilée et une erreur sur coup droit qui a offert à son adversaire un break pour mener 3-2.
L'Américain, vainqueur du tournoi de Dallas début février, a eu l'opportunité d'enfoncer un peu plus son rival, avec trois balles de double-break. Mais l'Espagnol les a toutes effacées et a aussitôt débreaké, prenant pour la première fois du match l'engagement d'Opelka (4-4).
Triple vainqueur de l'épreuve (2007, 2009, 2013), Nadal a fini par conclure, comme au premier set, au jeu décisif, sur sa 3e balle de match, au bout de 2h13.
