James Webb : les plus belles images prises par le télescope spatial en mai

On ne sait jamais vraiment ce que l’on va trouver lorsqu’on se met à scruter le ciel. C’est encore une fois le cas ici lorsque les astronomes sont tombés sur les toutes premières ceintures intérieurs d’astéroïdes dans le système de Fomalhaut, à 25,11 années-lumière de la Terre.

"Là où Webb excelle vraiment, c’est que nous sommes capables de résoudre physiquement la lueur thermique de la poussière dans ces régions intérieures. Ainsi, vous pouvez voir des ceintures intérieures que nous n’aurions jamais pu voir auparavant", a déclaré dans un communiqué de la Nasa, Schuyler Wolff, un membre de l’équipe de l’Université de l’Arizona.

Les deux ceintures intermédiaires découvertes en plus de la ceinture d’astéroïdes plus large et additionné au nuage de poussière cosmique indiquent aux scientifiques qu’il devrait y avoir "un système planétaire vraiment intéressant autour de l’étoile".

Les scientifiques ont pu confirmer pour la première fois la présence de gaz (en particulier la vapeur d’eau) autour d’une comète dans la ceinture principale d’astéroïdes, indiquant que la glace d’eau du système solaire primordial peut être préservée dans cette région.

Une avancée sur l’explication de la présence si abondante d’eau sur notre planète, eau sans laquelle la vie n’aurait pas pu se développer, explique la Nasa dans un communiqué. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que seules les comètes présentes dans la ceinture de Kuiper et le nuage d’Oort, au-delà de l’orbite de Neptune, pouvaient contenir de la vapeur d’eau, étant suffisamment éloignées du Soleil pour ne pas fondre. Ce n’est donc pas le cas, les comètes présentes dans la ceinture d’astéroïdes contiennent également de l’eau.

"Comprendre l’histoire de la distribution de l’eau dans le système solaire nous aidera à comprendre d’autres systèmes planétaires, et s’ils pourraient être sur le point d’héberger une planète semblable à la Terre", explique Stefanie Milam, scientifique adjointe du projet Webb.

L’image prise par Webb n’est pas très précise pour des yeux qui cherchent la beauté d’une comète. Les informations importantes pour les scientifiques ont été recueillies grâce à l’instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) du télescope.

Un concept artistique de la comète 238P/Read montre la comète avec sa glace d’eau se vaporisant à mesure que son orbite se rapproche du Soleil.

Les images les plus spectaculaires de ce mois-ci sont sans contexte celles délivrées par la collaboration entre l’observatoire à rayons X Chandra et le télescope spatial James Webb, avec l’aide du télescope spatial Hubble de la NASA, du télescope spatial Spitzer à la retraite (infrarouge), et du XMM-Newton (rayons X) de l’Agence spatiale européenne.

Publiées le 23 mai, on peut y voir deux galaxies, une nébuleuse et un amas d’étoiles.

• NGC 346, un amas d’étoiles dans une galaxie voisine, le Petit Nuage de Magellan

Situé à environ 200.000 années-lumière de la Terre, NGC 346 est formé d’arcs de gaz et de poussière, des restes d’une explosion de supernova mais également des étoiles jeunes, chaudes et massives qui envoient des vents puissants vers l’extérieur.

• NGC 1672, une galaxie spirale

NGC 1672 est une galaxie spirale "barrée", parce que contrairement aux spirales qui ont des bras qui se tordent jusqu’à leur noyau, celle-ci a les bras dans une bande droite d’étoiles qui traversent le centre et enferment le noyau.

• Messier 16, Nébuleuse de l’Aigle, ou les "Piliers de la Création"

Messier 16 est également connue sous le nom de Nébuleuse de l’Aigle, mais est surtout connue sous le nom des "Piliers de la Création". L’image montre les colonnes de gaz et de poussière enveloppant les quelques étoiles naissantes de la nébuleuse.

• Messier 74, une autre galaxie spirale

Messier 74 est une galaxie spirale "normale", comme notre Voie Lactée, et elle se trouve à environ 32 millions d’années-lumière. Messier 74 est surnommée la galaxie fantôme car elle est relativement sombre, ce qui la rend plus difficile à repérer avec de petits télescopes.

Même si James Webb a pris le relais en version upgradée, Hubble n’en reste pas moins actif et il scrute toujours l’Univers pour nous offrir de très belles images.

Comme celle de l’amas d’étoiles, Messier 4. L’amas est un ensemble dense de plusieurs centaines de milliers d’étoiles. Les astronomes soupçonnent qu’un trou noir de masse intermédiaire, pesant jusqu’à 800 fois la masse de notre Soleil, se cache, invisible, en son cœur, explique la Nasa dans un communiqué.