James Webb mesure pour la première fois la température d’une planète cousine de la Terre

Pour les détecter, les astronomes utilisent la méthode des transits qui capte les variations de luminosité provoquées par le passage de la planète devant son étoile-hôte, telle une micro-éclipse. L’imageur Mirim du JWST, capable d’observer dans l’infrarouge moyen, a pu capter une éclipse dite secondaire, quand la planète passe derrière son étoile. En l’occurrence la planète Trappist -1b, la plus proche de l’étoile Trappist-1 et donc la plus facile à étudier car ses transits sont plus nombreux. 

"C’est juste avant de disparaître derrière l’étoile que la planète rajoute le plus de lumière (à celle de l’étoile) car elle montre quasiment exclusivement sa face 'jour'"

Elsa Ducrot, astrophysicienne au Commissariat à l’énergie atomique (CEA), co-autrice de l’étude parue dans Nature. 

En comparant la quantité de lumière détectée avant et pendant l’occultation, les scientifiques en déduisent la part émise par la planète. La mesure de la température de Trappist-1-b est une première pour une exoplanète rocheuse. Il y fait environ 230 degrés Celsius côté jour, suggérant "qu’il n’y a pas de redistribution de la chaleur sur l’ensemble de la planète, rôle assuré par une atmosphère", précise le CEA, qui a conçu l’imageur Mirim.

Conclusion : Trappist-1b "n’a pas, ou peu d’atmosphère", développe Elsa Ducrot, soulignant qu’il faudra fouiller à d’autres longueurs d’onde pour trancher.