Mais à Beppu, petite ville côtière de l’île méridionale de Kyushu prisée pour son abondance exceptionnelle de sources d’eau chaude, la célèbre cuisine locale traditionnelle "jigoku mushi" ("cuisson à la vapeur des enfers") va au-delà des œufs et des pâtisseries.
Divers établissements thermaux de Beppu proposent à leurs hôtes d’expérimenter eux-mêmes cette cuisine. Au Hyotan Onsen par exemple, on peut cuire viandes, poissons et légumes achetés sur place en déposant les aliments dans des cuves directement reliées aux vapeurs émanant d’une source d’eau chaude naturelle à proximité. "Cette technique de cuisson était déjà mentionnée dans des documents historiques locaux il y a 200 ans", rappelle Hitoshi Tanaka, le président du Hyotan Onsen.
Avec des vapeurs de 100-110 degrés, la cuisson prend "cinq à dix minutes", ce qui permet aux aliments de "garder toutes leurs couleurs".
Quant au goût, la présence de soufre dans les vapeurs donne aux plats une saveur d'"umami", ce puissant exhausteur de goût omniprésent dans la gastronomie japonaise, ajoute M. Tanaka. Les vapeurs contiennent par ailleurs du fer, un oligo-élément indispensable à l’organisme. "Vous savourez des yeux, vous sentez l’odeur des vapeurs, vous entendez le son de la source d’eau chaude : donc vous appréciez de tout votre corps la nourriture cuisinée ici", vante encore l’hôtelier, en bon commerçant.
Cerise sur le gâteau, la cuisine "jigoku mushi" ne coûte évidemment rien en termes d’électricité ou de gaz. C'est toujours bon à prendre par les temps qui courent au Japon, où les tarifs de l’énergie ont flambé depuis l’an dernier.
