JO Tokyo 2020: Matthias Casse, premier de classe

Né le 19 février 1997, Matthias Casse grandit à Hemiksem, dans la banlieue anversoise. C’est le deuxième de la fratrie dans cette famille de sportifs. 4 frères, 2 gymnastes (Vincent et Robin) et 2 judokas (Matthias et Jeroen). Chez les Casse, on a le sport dans le sang. Et on est plutôt doué. Vincent, l’aîné a été champion d’Europe de gymnastique acrobatique en 2015. Dans la même discipline, Robin Casse a remporté cette année la médaille d’argent aux mondiaux à Genève. Et sur les tatamis, Matthias Casse s’entraîne avec son frère, Jeroen qui combat en -73 kg avec Paris 2024 dans le viseur.

C’est à 6 ans que le judo entre dans la vie de Matthias Casse. Il apprend les bases à la Judoschool Fudji Yama avant de pousser les portes de la Topsportschool à Wilrijk. Et très vite, il tape dans l’œil de ses formateurs. "On a tout de suite décelé son énorme potentiel" se souvient Philip Laats, ancien entraîneur à la fédération flamande de judo qui a participé 4 fois aux JO (5ème à Barcelone et Atlanta). "Il ne fallait pas être devin pour le voir. Il a toujours été en avance sur son âge. En junior, il était plus mature que les autres. Et il était déjà très fort physiquement".

Il a toujours été en avance sur son âge. En junior, il était plus mature que les autres. Il était déjà très fort physiquement

L’Anversois suit la même filière que Dirk Van Tichelt. Il travaille avec les entraîneurs Franklin Pereira et Tijl Lindekens qui façonnent leur pépite. Dans les catégories d’âge, Matthias Casse affichait déjà une mentalité exemplaire. Il avait une discipline de vie d’un sportif de haut niveau.

"Après le passage à la pesée, les judokas ont toujours faim et soif" raconte Philip Laats. "Je me souviens d’une compétition à Brême, en Allemagne. La moitié de l’équipe belge s’était ruée vers un vendeur de hot-dog… A côté de la bande, il y avait un garçon qui mangeait sa banane et ses céréales. C’était Matthias Casse. Il avait la bonne mentalité. Il était déjà très pro au niveau de l’entraînement et de la diététique".

Le jeune Matthias franchit les étapes pas à pas au sein de la structure de Judo Vlaanderen. Des problèmes au genou viennent pourtant ralentir sa progression durant 2 ans. L’ado devient un homme. Ses entraîneurs lui donnent le temps. Ils laissent mûrir le jeune talent. En 2016, l’Anversois accompagne son modèle aux Jeux Olympiques de Rio. Il découvre le "cirque" olympique en tant que sparring partner de Dirk Van Tichelt et assiste au succès de l’Ours de Brecht, médaillé de bronze au Brésil. C’est un avant goût des Jeux qui renforce son désir de briller au plus haut niveau à Tokyo.

Le judoka belge est encore junior quand il s’envole pour l’Euro de Varsovie en 2017. Ce sont ses premiers championnats d’Europe senior. Une compétition pour apprendre et emmagasiner de l’expérience. Lors de ce tournoi, Matthias Casse est l’une des rares satisfactions belges. Le judo noir jaune rouge repart sans médaille, mais l’Anversois marque les esprits sur les tatamis polonais. Il livre un combat épique contre Ivaylo Ivanov, numéro 2 mondial. Casse n’a que 20 ans, il est 110ème mondial à l’époque mais il pousse son adversaire bulgare au golden score. Le jeune Belge s’incline après plus de 8 minutes de duel ! C’est deux fois plus que la durée réglementaire d’un combat.

La même année, il entame sa collaboration avec Mark Van der Ham. Le coach néerlandais rejoint à la fédération flamande de judo. L’homme de 43 ans qui a mené Anicka Van Emden au podium olympique à Rio (bronze en -63kg) apporte toute son expérience à Matthias Casse. Le succès ne tarde pas. Lors des mondiaux junior à Zagreb, Matthias Casse remporte le titre en -81kg. Une médaille d’or exceptionnelle pour le judo belge 31 ans après Johan Laats et 27 ans après Christel Deliège et Ulla Werbrouck.

Ce titre marque le début de son ascension fulgurante chez les seniors. Il a rapidement rejoint le top de sa catégorie. 4 ans plus tard, le judoka d’Hemiksen réédite l’exploit mais dans la cour des grands cette fois. Il devient champion du monde à Budapest. Une première historique ! Il devient le 1er judoka belge masculin à décrocher la couronne mondiale. Matthias Casse, c’est un physique énorme, un judoka doté d’une grande variété de mouvements et d’une maîtrise tactique hors du commun. Un athlète capable d’attaquer à droite comme à gauche avec la même puissance. C’est aussi un bosseur et un dur au mal.

"Sa plus grande force, c’est son caractère ! Il a une très grande force mentale" ajoute Philip Laats. "A l’entraînement, il peut aller très loin dans la douleur. Il a cette capacité de se faire mal. Lors d’un stage à Paris, je l’ai vu enchaîner des séries interminables de randoris. A la fin, il a même prolongé la séance avec un combat supplémentaire de 10 minutes. C’est pour cette raison qu’il est très fort quand le combat va au golden score".

Sa plus grande force, c’est son mental ! Il peut aller très loin dans la douleur. Il a cette capacité de se faire mal

Volonté et force physique. Des caractéristiques qui font penser au pionner du judo belge.

Il y a 41 ans, Robert Van de Walle devenait champion olympique à Moscou. L’Ostendais reste à ce jour le seul judoka belge masculin médaillé d’or aux JO. Près d’un demi-siècle plus tard, Matthias Casse ira au Japon avec la même ambition.

"Pour moi, c’est le plus grand talent du judo belge" conclut Philip Laats. "Matthias combat en -81 kg. C’est la catégorie la plus athlétique, la plus relevée. Celle qui concentre la plus grande densité de talents. Il est peut être plus complet encore que Robert Van de Walle. Maintenant, on le sait… Les JO, ça peut vous transcender, mais ça peut aussi vous paralyser. Certains athlètes perdent tous leurs moyens à cause de l’enjeu. Matthias sait que la journée sera longue, il prendra chaque adversaire avec respect. C’est un judoka qui se met lui-même une grosse pression. Il a cette ambition d’aller chercher le titre. Je suis certain qu’il serait déçu avec la médaille de bronze".