JO Tokyo 2020 : Nafi Thiam, 2 jours pour l'éternité

C’était comme toujours dans les épreuves combinées, deux journées interminables. Nous sommes le vendredi 12 août 2016 lorsque Nafi Thiam se présente au départ du 100 mètres haies, première des 7 épreuves de son premier heptathlon olympique. En cette première session d’athlétisme des jeux de Rio 2016, les tribunes du stade brésilien sont encore clairsemées mais déjà baignées d’un généreux soleil. La piste, elle, est détrempée  à la suite d’une violente pluie tombée quelques heures plus tôt. Le silence se fait, alors que les filles de la deuxième série s’installent dans les starting blocks. Faux départ de l’allemande Jennifer Oeser. Deuxième faux départ signalé et attribué à… Nafi Thiam, qui risque alors rien de moins que l’élimination. Mais après une interminable attente et un stress visible dans le chef de la namuroise, les membres du jury brandissent finalement un carton vert, synonyme d’erreur technique. Le 3e départ est le bon. Nafi Thiam, dont la concentration et la détermination ne semblent pas avoir été affectées par ce moment de flottement qui aurait pu ruiner tous ses espoirs de bons résultats, franchit la ligne en 13 secondes 56 centièmes, ce qui constitue alors le meilleur chrono de sa carrière sur la distance. La jeune femme bondit de joie en découvrant le chrono de son premier record personnel de la journée. La voilà libérée et totalement lancée dans son heptathlon dont elle ne sait pas encore qu’il deviendra historique.

Les épreuves s’enchaînent. La hauteur, sa préférée. A l’échauffement, la belge vole littéralement et enchaîne sans broncher les barres à 1m80. Le concours débute, Nafi entame le sien à 1m83. Premier essai, première barre aisément franchie. 1m86, 1m89, 1m92. Toutes au premier essai. Elles ne sont plus que 4 dans le concours. A 1m95, Thiam doit s’y reprendre à 3 fois. Mais à 1m98, dans un duel de très haut vol avec, KJT, Katarina Johnson-Thompson, l’athlète de 21 ans s’envole et franchit la barre au premier essai, s’offrant ainsi un record du monde à la hauteur dans le cadre d’un heptathlon (record qu’elle portera à 2m02 trois ans plus tard). La voilà 2e du classement général provisoire derrière KJT. Débute alors une longue attente de près de 7 heures avant le poids, la 3e épreuve du jour. Un jet à 14m91 lui assure la victoire et des points précieux au classement général. Lors de la 4e et dernière épreuve du jour, le 200 mètres, Thiam signe un chrono de 25.10 secondes. Une première journée bouclée à une encourageante 2e place ( elle n'est alors devancée que par la championne olympique et du monde en titre, la Britannique Jessica Ennis-Hill) pour une athlète arrivée à Rio sans grandes prétentions ni attentes. Pourtant, au moment de se coucher, la jeune athlète belge sait qu’elle fait désormais partie des prétendantes au podium. Voire même au titre suprême. Mais, comme toujours, elle temporise " On ne donne pas de médailles après la première journée, dont tout reste à faire " nous confie-t-elle avec beaucoup de sang-froid, de confiance et de clairvoyance. " Il reste trois épreuves, je dois continuer à performer si je veux rester devant. Il faut continuer comme ça. "