Joséphine Baker au Panthéon: de la ceinture de bananes à la Résistance, portrait d'une femme libre

Quand elle épouse son premier mari à Saint Louis, dans l’Etat américain du Missouri en 1919, Joséphine Baker n’a que treize ans. Elle ne porte d’ailleurs pas encore son nom de scène. Freda Josephine McDonald grandit dans un Etat où les lois Jim Crow, instituant la ségrégation raciale, sont en vigueur.

Comme beaucoup de ses contemporains noirs ou métisses, Freda Josephine McDonald est pauvre. Elle fouine dans les poubelles des Blancs pour se nourrir. La pauvreté n’est pas la seule ombre au tableau : son mariage, marqué par la violence conjugale, dure à peine un an. Josephine fracasse une bouteille sur la tête de son mari et devient danseuse.

Après son divorce, elle épouse Willie Baker dont elle gardera le nom alors que sa carrière commence à décoller aux Etats-Unis. Elle se produit dans la première revue noire de Broadway. Le succès est au rendez-vous et c’est là qu’elle est repérée par Caroline Dudley, l’imprésario de la "Revue Nègre" qui se prépare à Paris. La jeune femme traverse l’Atlantique avec les musiciens noirs de l’orchestre, fraîchement engagés eux aussi, parmi lesquels figure un certain Sidney Bechet.

Josephine Baker est alors choisie comme meneuse de revue. Elle se produira au début et à la fin de la Revue Nègre, au théâtre des Champs Elysées en 1925. La salle est comble pour la première où elle se déhanche, danse le charleston et apparaît les seins nus, une ceinture de plume autour de la taille, accompagnée d’un jazz-band.

Le spectacle révèle le jazz et la culture afro-américaine au public parisien. La revue fait scandale… et attire la foule. Très vite, Joséphine Baker emporte la Revue Nègre aux Folies Bergères, troquant les plumes pour la ceinture de bananes, celle qui restera dans les mémoires.

C’est en 1930 que Josephine Baker chante ses deux amours, chanson culte dans laquelle elle déclare son amour pour son pays et Paris : "Ce qui m’ensorcelle, c’est Paris, Paris tout entier", chante-t-elle. Il faudrait aussi y lire sa bisexualité, son amour pour les hommes et les femmes. On lui prête notamment des liaisons avec Colette voire Frida Kahlo.

Le 30 novembre 1937, Josephine Baker épouse un industriel français et juif en troisièmes noces, Jean Lion, de son vrai nom Jean Lévy (elle se mariera à cinq reprises en tout). Son mariage lui permet d’acquérir la nationalité française. Hitler est au pouvoir en Allemagne depuis 4 ans déjà et l’histoire prend un tour dramatique. La chanteuse et danseuse de music-hall combat l’antisémitisme et propose ses services à la France.

Quand la France déclare la guerre à l’Allemagne après l’invasion de la Pologne à l’automne 1939, Joséphine Baker est recrutée par les Renseignements. Elle fournit des informations sur les mouvements de troupes qu’elle recueille auprès de plusieurs ambassades. Joséphine Baker sait piloter un avion et pour masquer son engagement dans le contre-espionnage, elle rejoint les infirmières pilotes secouristes de l’air et accueille des réfugiés de la Croix Rouge.

Lors de ses voyages au Portugal, en Espagne, en Algérie ou au Maroc, elle continue à défendre la cause de la France libre. Elle recueille des informations et transmet des messages. Certains sont écrits à l’encre sympathique sur ses partitions, voire attachés par une épingle à nourrice dans son soutien-gorge. Elle abritera aussi des résistants dans son château des Milandes, en Dordogne.

Elle a combattu l’occupation allemande au sein de la Résistance pendant toute la guerre. Quelques semaines à peine avant le débarquement allié sur les côtes normandes, Joséphine Baker intègre officiellement l’armée de l’air et devient sous-lieutenant. Elle reviendra en France libérée à l’automne et sera décorée pour son action auprès de l’armée de l’air et du renseignement français.

En 1964, c’est le revers de fortune. Joséphine Baker est criblée de dettes et elle tente de sauver sa propriété de Milandes où vivent ses enfants. Rien n’y fait. Le château est vendu le dixième de sa valeur en 1968, lors d’une vente aux enchères. Joséphine Baker est contrainte de remonter sur les planches pour honorer ses dettes, sous la protection d’un certain Jean-Claude Brialy.

Une autre amie chère, Grace de Monaco, lui offrira une maison à Roquebrune jusqu’à la fin de sa vie. Elles s’étaient connues dans un restaurant de New-York dans les années cinquante alors qu’un garçon refusait de servir Josephine Baker parce qu’elle est noire. Joséphine Baker mourra d’une hémorragie cérébrale en 1975 à l’âge de 68 ans.