La Coupe d’Europe n’aura été qu’une belle parenthèse car sur la scène nationale, l’Union est reléguée lors de cette même saison 64-65. Peu de hauts et beaucoup de bas, durant cette période le club aura droit à une dernière pige en division 1 en 1972-73. La dernière avant un sacré bout de temps.

" L’Union fait partie de l’histoire de notre football et ne plus la voir en 1re division, ça faisait quelque chose. Alors que nos voisins d’Anderlecht ou de Molenbeek jouaient en D1, nous avons eu des années de vaches maigres. C’était vraiment moche ! " se souvient Philippe Canion qui, enfant, accompagnait les joueurs sur le terrain.

L’année de son 75e anniversaire, le club quitte la D1 et touchera le fond le 13 octobre 1976 lorsque le Tribunal de commerce de Bruxelles prononce la faillite.

Une banqueroute, fruit d’une série de choix sportifs et financiers insensés.

Derrière cette gestion hasardeuse, un homme, Ghislain Bayet. Un jeune avocat de 28 ans qui s’est emparé de la présidence. Rapidement, il fait le vide autour de lui et, bien avant les " Galactiques ", invente le concept des " Millionnaires " de Saint-Gilles ! Un recrutement et des salaires XXL pour un club qui joue désormais en D3. L’une des vedettes de l’époque, Jan Verheyen sera d’ailleurs repris en équipe nationale. Du jamais vu. Bayet nourrit de grosses ambitions. Il rénove le stade à coups de millions et envisage les projets les plus fous comme l’agrandissement des tribunes ou la construction d’une piscine couverte.

Les dettes se chiffrent en dizaines de millions de francs. Le club évite de peu la radiation grâce à l’œuvre du curateur, à la solidarité des Bruxellois (supporters molenbeekois et anderlechtois, sympathisants ou hommes politiques) et de plusieurs artistes. " La nouvelle coopérative Royale Union Saint-Gilloise " voit le jour en décembre 1976. Le club est sauvé mais rate la montée en D1 de peu. Il devra désormais mettre ses ambitions de côté durant plusieurs décennies. L’équilibre financier reste précaire. L’Union va même toucher le fond et goûter aux fruits amers de la Promotion, la 4e division belge au début des années 80. " Quand on était en Promotion ou que nous végétions dans le fond de la division 3, aucun supporter ne croyait en un retour… Il n’y avait pas d’argent, pas d’investisseur. Personne n’y croyait mais on a continué à suivre l’équipe. " Après deux saisons à découvrir des clubs de village du calibre de Borgerhout, Merksem, Ciney ou Mormont, l’Union quitte la Promotion et n’y remettra plus jamais les crampons.

Durant les quatre décennies qui suivront, l’Union fera l’ascenseur entre la D2 et la D3 jusqu’à l’accession en D1A en 2021.