La crise climatique détruit des sites archéologiques, avant que nous puissions les étudier

L’archéologie subaquatique est particulièrement menacée par l’augmentation rapide des températures, l’élévation du niveau des mers et l’érosion des littoraux. "De l'Iran à l'Écosse, de la Floride à Rapa Nui et au-delà, les sites [archéologiques subaquatiques] se dégradent de plus en plus vite, souvent avant que les scientifiques ne puissent les recenser et évaluer leur valeur", affirme M. Hollesen.

La preuve avec Ravenser Odd. Cette ville portuaire, fondée vers 1235 sur des bancs de sable au large de la côte est de l’Angleterre, a disparu au XIVe siècle sous les eaux de la mer du Nord. Cela fait des années que la communauté scientifique nourrit l’espoir de localiser ce port médiéval légendaire appelé "l’Atlantide du Yorkshire". 

Outre l’aspect historique de ces recherches, l’objectif est aussi de sensibiliser les Britanniques au problème de l’érosion côtière. "L’histoire de Ravenser Odd montre de manière extraordinaire l’impact de l’érosion côtière sur des zones habitées. Pour moi, le passé est un excellent moyen d’engager la conversation sur l’impact du changement climatique à long terme", a expliqué Daniel Parsons, géoscientifique et professeur de sédimentologie à l’université de Hull, au Guardian.

La fonte des glaciers sous l’effet du changement climatique met également en péril de nombreux sites historiques, même si ce phénomène révèle aussi, par endroits, des trésors archéologiques enfouis depuis des siècles.

Les archéologues doivent agir vite s’ils veulent préserver l’intégrité de ces vestiges gelés.

"Sans une intervention rapide, une grande partie de cette culture matérielle se dégrade rapidement et ne peut plus contribuer à améliorer notre compréhension du passé", souligne M. Hollesen.

Face à l’ampleur du phénomène, certains archéologues ont commencé à avancer des solutions pour protéger les sites patrimoniaux à travers le monde. Mais elles sont difficilement mises en place, faute de moyens. "Même si, dans les années à venir, les archéologues et les urbanistes disposent d'outils suffisamment performants pour repérer les sites les plus vulnérables, ils seront toujours confrontés à des décisions difficiles : quels sont les sites à sauver et ceux qu'il faut laisser se dégrader ?", écrit M. Hollesen. 

Le spécialiste affirme toutefois que la préservation des vestiges archéologiques peut pousser les gouvernements et les pouvoirs publics à agir contre les effets de la crise climatique. La preuve que l'archéologie peut jouer un rôle crucial dans la lutte contre ce phénomène mondial.