La "fille au napalm", photo iconique de la Guerre du Vietnam, a 50 ans

Kim Phuc Phan Thi a plus tard raconté son histoire dans un livre (publié en français par les éditions Ourania, sous le titre "Sauvée de l’enfer"). Elle a dû pendant plusieurs années subir 14 opérations et greffes afin de guérir des brûlures causées par le napalm. À la douleur physique s’est ajoutée la souffrance psychologique : elle ressentait de l’amertume et de la colère. "J’étais sans espoir, tout était négatif. J’ai pensé à mourir", raconte-t-elle.

Ce n’est qu’à l’âge de 19 ans qu’elle a pu trouver une forme d’apaisement après la lecture du Nouveau Testament. Elle a vécu à Cuba, puis au Canada. Elle est "ambassadrice de bonne volonté" de l’Unesco depuis 1997 et elle dirige une organisation caritative qui soutient des projets médicaux et scolaires : la Fondation Kim Internationale.

Le photographe Nick Ut (21 ans à l’époque) travaillait pour l’agence américaine Associated Press lorsqu’il capture cette image horrifiante. Grâce à son cliché, il obtient le prix Pulitzer en 1973 et sa photo fait le tour du monde. 

Il a raconté sa journée au Washington Post. Il se souvient que quatre bombes au napalm ont été larguées. Il décrit les dégâts, la chair brûlée, les hurlements de douleurs. Par réflexe, dit-il, il photographie la petite fille qui vient d’enlever ses vêtements en flammes en courant. Il a ensuite posé son appareil afin de lui venir en aide. Il lui tend sa gourde d’eau avant de l’emmener dans son véhicule vers l’hôpital afin de la faire soigner.

Nick Ut a pris sa retraite de l’Associated Press en 2017, après 51 ans de métier. La photo qu’il a prise le 8 juin 1972 a changé sa vie, a-t-il admis en 2001. Ce n’est qu’en la développant qu’il s’est rendu compte qu’elle pouvait être importante. Les éditeurs lui ont demandé pourquoi la fillette était nue, parce que cela aurait pu poser des problèmes en cas de publication aux Etats-Unis. Le photographe est resté en contact avec Kim Phuc Phan Thi.