La guerre de Crimée, entre 1853 et 1856, résonne-t-elle sur la guerre en Ukraine ?

40 ans après Waterloo où Français et Britanniques se sont durement affrontés, ces deux grands pays, ennemis historiques, deviennent subitement alliés. Pourquoi ? Au milieu du 19e siècle, un phénomène, qui résonne particulièrement en 2023, les réunit : la crainte de l’expansionnisme russe.

Pour comprendre cette avancée territoriale, il faut se pencher sur une carte de l’Europe en 1850. Trois empires dominent le vieux continent : à l’est l’empire russe, au centre l’empire autrichien, et au sud-est l’empire ottoman. Les Turcs ont toujours solidement les pieds en Europe, dans les Balkans c’est-à-dire en Roumanie, Bulgarie, Serbie,… Mais c’est un empire fragile, sur le déclin, et qui perd du terrain face à la Russie. Ainsi, la Crimée a été conquise par les Russes un peu plus tôt à la fin du 18e et ils y ont créé une ville nouvelle, Sébastopol. Ce qu’on appelle la guerre de Crimée débute en 1853 par une offensive russe en Roumanie, avec peut-être l’intention d’aller jusqu’à Istanbul qui portait encore le nom de Constantinople.

Une percée qui effraie Français et Britanniques au point de voler ensemble au secours des Ottomans le 27 mars 1854. En d’autres termes, l’expansionnisme russe vers le sud bouleverse l’équilibre géopolitique du continent.

Cette alliance franco-britannique envoie 50.000 soldats au secours des Turcs. Une manœuvre efficace : les Russes stoppent leur offensive.

L’heure n’est toutefois pas à la réjouissance. Les soldats français et britanniques s’ennuient et, plus grave, meurent non pas sous les balles russes mais à cause des maladies : le choléra et le typhus font des ravages. Napoléon III et Lord Palmerston, Premier ministre britannique, estiment qu’après avoir envoyé des troupes aussi loin, au lieu de les voir rester l’arme au pied, décimées par les épidémies, autant les commander pour infliger une bonne leçon aux Russes. Les flottes française et britannique débarquent alors leurs troupes en Crimée. Elles battent l’armée russe massée le long du fleuve Alma, d’où le nom du pont parisien, et assiègent Sébastopol. Les états-majors pensent régler l’affaire en quelques semaines, mais comme souvent dans les guerres, la réalité est bien différente : il faudra plus d’un an de combats meurtriers pour venir à bout des défenses russes de cette ville. La guerre de Crimée ne s’achèvera que le 30 mars 1856 par le traité de Paris.

L’Histoire n’a pas oublié ce conflit du 19e siècle, mais il n’est pas resté ancré dans les mémoires des Français, au contraire d’Austerlitz par exemple ou de la bataille de Waterloo. La guerre de Crimée fait figure d’aventure militaire de seconde importance. Elle marque pourtant deux changements majeurs.

D’abord l’importance croissante du matériel militaire : la supériorité franco-britannique sur les Russes s’est affirmée par la plus grande portée de leurs canons et surtout des premiers fusils à canon rayé. La puissance de feu devient un élément clé et celui qui la possède prend l’avantage sur son adversaire, même s’il est supérieur en nombre comme c’est le cas des Russes à l’époque.

Ensuite, cette guerre affaiblit sensiblement la Russie au plan international alors que sur le plan intérieur, le régime restera autocratique, bien plus que le reste du continent européen. C’est le déclin annoncé du régime tsariste.