La moitié des lacs et réservoirs du monde perdent de l'eau

Les lacs couvrent environ 3% de la surface terrestre mais représentent 87% de l'eau douce liquide sur Terre. Ils sont utilisés pour la consommation humaine, l'agriculture, ou encore la production d'électricité. De précédents travaux se sont déjà penchés sur le déclin des plus gros lacs individuellement. Mais cette étude est la première à offrir une vue détaillée des tendances au niveau mondial et des causes des changements observés, grâce aux observations de satellites.

Au total, les chercheurs ont étudié 1972 étendues d'eau représentant la vaste majorité des lacs naturels (en se concentrant sur ceux de plus de 100 km²) et des réservoirs. Sur la période de quasiment 30 ans étudiée (de 1992 à 2020), l'étude conclut qu'ils se sont vidés de l'équivalent de toute la consommation en eau des Etats-Unis en 2015.

L'étude comporte un résultat inattendu : les lacs perdent de l'eau non seulement dans les zones arides mais aussi dans les régions humides. "On considère généralement que quand le climat se réchauffe, les régions arides s'assèchent encore plus, et que les régions humides deviennent plus humides", explique Balaji Rajagopalan. Mais même dans ces dernières, "les lacs sont en déclin", ce qui est "surprenant", a-t-il souligné, en donnant l'exemple de l'Inde.

Pour déterminer les causes des tendances observées, les scientifiques ont découpé leur analyse en fonction du type d'étendue d'eau.

Pour les lacs naturels, ils attribuent environ la moitié des pertes en eau aux activités humaines et aux températures en hausse, qui provoquent une évaporation accrue, ce dernier facteur étant lié au changement climatique. Mais un autre facteur important, le manque de précipitations, "peut aussi être attribué au changement climatique à certains endroits", relève Balaji Rajagopalan. De plus, humains ou troupeaux peuvent être amenés à consommer davantage d'eau à cause de températures plus élevées.

"Clairement, l'empreinte du changement climatique est déjà là."

Concernant les réservoirs, la construction de nouveaux barrages a permis d'accroître globalement leur volume d'eau mais près de deux tiers des gros réservoirs sont en déclin. L'accumulation de sédiments était le principal facteur réduisant leur capacité de stockage, même si les sécheresses en affectent également certains, comme dans le sud-ouest des Etats-Unis.

Les conséquences de ce déclin sont nombreuses. Le manque d'eau peut provoquer des déplacements de population. La qualité de l'eau peut aussi être affectée si le niveau d'un lac est bas. Comme les océans, les lacs stockent en outre du carbone et ne jouent plus ce rôle lorsqu'ils disparaissent, aggravant en retour le réchauffement climatique.

Le message des chercheurs n'est pas fataliste : ils cherchent à provoquer une prise de conscience.

Pour certains lacs, "il n'est pas trop tard pour intervenir", souligne Balaji Rajagopalan. Les décideurs sont maintenant "armés d'informations". Une carte interactive a été créée à partir des résultats de l'étude, détaillant la tendance observée pour chaque lac.

"Un déclin mondial de la disponibilité en eau est inquiétant mais ne doit pas éclipser les différences régionales", commente Hilary Dugan, spécialiste en limnologie à l'université du Wisconsin à Madison. "Comprendre les variations lac par lac donnera aux responsables une meilleure compréhension des risques dans leur juridiction."

Les auteurs de l'étude plaident pour davantage de contrôles et de suivis, notamment pour les petits lacs, bénéficiant de moins d'attention, et pour une gestion au niveau régional, en considérant plusieurs lacs en même temps, sur le modèle de la gestion des rivières par plusieurs juridictions à la fois.

Enfin, ils soulignent l'importance des mesures préventives, comme le report sur une autre source en eau si le seuil d'un lac atteint un niveau critique. "Les lacs sont d'une importance capitale. Nous devons en prendre soin et ils prendront soin de nous", martèle Balaji Rajagopalan.