La musique, ce grand allié pour le cerveau

Cet effet bénéfique sur la plasticité cérébrale se prolonge tout au long de l’enfance et de la vie adulte. Ainsi, la pratique d’un instrument permettait de développer plus ­rapidement son quotient intellectuel (QI). Une équipe de chercheurs, dirigée par des experts de la faculté de médecine de l’université de Stanford, a étudié les fonctions cognitives de 153 musiciens et non-musiciens. Elle a observé une différence significative dans la structure du cerveau des musiciens qui ont commencé à jouer d’un instrument dès le plus jeune âge, que ce soit le piano, la clarinette, la trompette ou le violon. Ces derniers ont des connexions cérébrales plus fortes que ceux qui ont commencé une formation musicale sur le tard.

Pour Anita Collins, une chercheuse spécialisée dans le domaine du développement du cerveau et de l’apprentissage de la musique, la pratique d’un instrument est l’équivalent d’"une séance d’entraînement complète pour le cerveau". "Écouter de la musique engage le cerveau dans toutes sortes d’activités intéressantes, mais jouer de la musique provoque une sollicitation complète du cerveau", a-t-elle expliqué dans une conférence Ted Talk en 2014. "Jouer d’un instrument engage en même temps presque toutes les zones du cerveau, en particulier le cortex visuel, le cortex auditif et le cortex moteur. Et comme avec tout entraînement, une pratique méthodique et structurée renforce ces fonctions cérébrales, nous permettant d’appliquer cette force à d’autres activités".

Une chose est sûre, plus vous pratiquez d’un instrument, plus vous bénéficiez de ces effets. Mais l’écoute musicale peut également apporter de nombreux avantages. D’abord sur la régulation de l’humeur. Les neurosciences cognitives affirment que la musique procure une sensation de plaisir en activant notre circuit de récompense. Ce système, mis en place par la sélection naturelle pour réguler nos désirs et nos émotions, augmente la libération de dopamine, la fameuse "hormone du bonheur". Si bien que la musique est désormais utilisée comme outil thérapeutique dans les établissements de soins.

La musicothérapie a aussi fait ses preuves dans le traitement du stress et la gestion de la douleur. Les ateliers de musique se multiplient pour aider les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, d’épilepsie et même de migraines. Une équipe de chercheurs français, allemands et américains a mené l’expérience auprès d’une vingtaine de patients migraineux. Ils leur ont proposé d’écouter 20 minutes de musique deux fois par jour pendant trois mois. Résultat : leurs crises de migraine se sont drastiquement espacées. La moitié des participants de l’étude ont même déclaré qu’elles avaient été réduites de moitié.

Les vertus thérapeutiques de la musique ne s’arrêtent pas là. De nombreux travaux indiquent que le quatrième art stimule presque toutes les formes de mémoire, même chez les personnes âgées. Hervé Platel, professeur de neuropsychologie à l’université de Caen, est l’un des premiers chercheurs, dans les années 90, à avoir observé la persistance de la mémoire musicale. Il a découvert que des patients atteints de la maladie d’Alzheimer réussissent à apprendre de nouvelles chansons en quelques semaines, alors qu’on pensait leurs capacités de mémorisation perdues. Et ce, même à un stade avancé de la maladie.

Susan Magsamen, fondatrice de l’International Arts + Mind Lab de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins et co-autrice d’un livre à paraître sur la neuro-esthétique ("Your Brain on Art"), explique que ce phénomène surprenant est dû au fait que la musique est traitée par de multiples zones du cerveau. "L’hippocampe est la région du cerveau qui stocke la mémoire à court terme, et c’est souvent la première à défaillir chez les personnes atteintes de démence. Au fil du temps, les souvenirs sont consolidés et stockés de manière décentralisée dans le cortex cérébral. Il est fascinant de constater que, d’une façon ou d’une autre, notre cerveau a trouvé le moyen de dupliquer des connaissances, surtout lorsqu’il s’agit d’informations très importantes", a-t-elle déclaré au Washington Post.

Mais peut-on, pour autant, dire que la musique préserve du vieillissement cérébral ? Les chercheurs restent prudents sur la question. Ils sont toutefois unanimes sur un point : écouter de la musique, chanter ou jouer d’un instrument a de multiples bénéfices sur le fonctionnement cognitif global du cerveau, y compris à tous les âges. Raison de plus pour encourager l’apprentissage et la pratique de la musique dès le plus jeune âge.