La Nasa finance un engin destructeur d’astéroïdes (on ne sait jamais !)

Les astéroïdes font régulièrement des passages autour de la Terre, comme en janvier lorsqu’un astéroïde d’un kilomètre de diamètre (donc classé "potentiellement dangereux") est passé près de la Terre.

Le professeur Philip Lubin de l’Université de Californie à Santa Barbara travaille sur un projet qui pourrait nous permettre de détruire un astéroïde vraiment dangereux.

"Jusqu’à présent, l’humanité a été épargnée par une catastrophe à grande échelle comme celle qui a été infligée à nos anciens locataires, mais compter sur la" chance "est une mauvaise stratégie à plus long terme", a déclaré Philip Lubin en 2021.

Un projet présenté lors de la conférence 2021 sur la défense planétaire et qui est lauréate de la première phase du programme NIAC (Nasa Innovative Advanced Concepts) de la Nasa.

Comme un communiqué de la Nasa l’explique, l’idée (appelée PI-Terminal Defense for Humanity) serait de pulvériser l’astéroïde en petits morceaux qui brûleraient ensuite en entrant dans l’atmosphère.

Le professeur Lubin explique dans un article pour NIAC : "Dans les scénarios d’interception courts, les fragments d’astéroïdes d’un diamètre maximal d’environ 10 mètres permettent à l’atmosphère terrestre d’agir comme une 'décharge de faisceau' où les fragments brûlent dans l’atmosphère ou éclatent dans l’air […]"

Si les impacteurs cinétiques sont pensés depuis longtemps, la différence avec cet engin est qu’il serait non seulement cinétique mais aussi explosif. Le dispositif serait équipé de tiges pénétrantes pour percer l’astéroïde, des explosifs rempliraient les tiges pour atteindre l’intérieur de l’astéroïde et l’explosion le pulvériserait en morceaux plus petits (un peu comme le scénario de Don’t look up).

"L’efficacité de l’approche dépend du temps d’interception et de la taille de l’astéroïde, mais permet une défense efficace contre les astéroïdes dans la classe de plusieurs centaines de mètres de diamètre et pourrait pratiquement éliminer la menace de destruction massive causée par ces bolides", continue le professeur Lubin.

La Nasa voit dans ce dispositif, une possibilité de réponse rapide à un danger qui serait peut-être un jour imminent. Reste à le créer, le tester et le mettre en place !