Les hominidés ont chassé les sangliers des Célèbes sur l’île de Sulawesi pendant des dizaines de milliers d’années, et ces derniers sont souvent représentés dans l’art préhistorique de la région, particulièrement celui de l’ère glaciaire.
Maxime Aubert, spécialiste de la datation, a identifié un dépôt de calcite qui s’est formé au-dessus de la fresque, puis a utilisé une méthode de datation par uranium pour affirmer que le dépôt était vieux de 45.500 ans.
La fresque est donc au moins aussi ancienne "mais elle pourrait être bien plus vieille car la datation que nous utilisons ne date que le calcite par-dessus", a expliqué le chercheur.
Avant celle-ci, la peinture rupestre la plus ancienne connue avait été découverte par la même équipe, également sur l’île de Sulawesi. Elle représentait un groupe de personnages mi-humains, mi-animaux, chassant des mammifères, et s’était avérée ancienne d’au moins 43.900 ans.
Les fresques de grottes comme celles-ci permettent également de combler les trous dans notre connaissance des anciennes migrations humaines. On sait que des populations ont atteint l’Australie il y a près de 65.000 ans, et elles ont probablement d’abord dû traverser l’archipel indonésien oriental Wallacea, dont Sulawesi fait partie.
Le site archéologique représente désormais la preuve la plus ancienne de présence humaine en Wallacea, mais les chercheurs espèrent que des fouilles plus approfondies permettront de démontrer que des peuplades étaient présentes dans la région bien avant, permettant de résoudre le mystère du peuplement de l’Australie.
L’équipe est également d’avis que la peinture a été réalisée par des Homo sapiens, et non par des espèces humaines aujourd’hui éteintes comme les Dénisoviens, mais ne peut l’affirmer avec certitude.
Pour réaliser les contours de main, les artistes préhistoriques ont dû placer leurs mains sur la surface rocheuse avant de cracher des pigments par-dessus. L’équipe espère ainsi pouvoir extraire des échantillons d’ADN d’un reliquat de salive.
