La rentrée littéraire : pourquoi et depuis quand existe-t-elle ?

À l’origine, cette notion de 'rentrée' apparaît déjà fin du 19e siècle. En 1874, le poète et critique d’art français Stéphane Mallarmé en parle en tant que 'rentrée théâtrale' pour désigner au sens large, la rentrée culturelle. En septembre, de nouvelles pièces faisaient en effet leur apparition sur les planches.

L’apparition des récompenses littéraires comme le célèbre Goncourt en 1903, structure aussi davantage ce phénomène sur la rentrée théâtrale. Parler de lecture après avoir assisté à des représentations théâtrales n’est qu’une suite culturelle logique dans les salons mondains en France.

La médiatisation littéraire est donc en marche et les éditeurs comprennent peu à peu que les désignations de prix stimulent les ventes de livres. Ils en publient donc davantage en septembre et la notion de 'rentrée littéraire' s’impose naturellement dans la presse. Le terme se fige en 1975 grâce à Apostrophes selon Michel Dufranne, le magazine littéraire de Bernard Pivot qui rassemble un grand nombre de téléspectateurs dope encore les ventes en librairie.

Cet historique signifie que la 'rentrée littéraire' qui s’est progressivement installée dans l’univers du livre, reste purement francophone. Ailleurs dans le monde, la publication des romans s’étale assez équitablement sur toute l’année.

Une chronologie bien marquée découle aussi de cette rentrée littéraire dans l’édition.

L’année est ainsi jalonnée de plusieurs périodes, avec l’ambition de tenir les ventes sur plusieurs mois :

• Le service de presse au mois de mai. Les libraires et critiques littéraires reçoivent ce qu’on appelle les épreuves non corrigées, c’est-à-dire les versions non officielles des livres destinés à la rentrée. Ils ont le temps de les lire pour l’été afin de fournir leur analyse.
• La parution médiatique des bouquins en librairie entre le 15 août et le mois de septembre pour le public
• La liste des prix Goncourt, Femina, Renaudot,… est annoncée entre septembre et octobre
• Les prix sont remis début novembre.
• Pour tenir jusqu’à la période des fêtes de fin d’année.

Pourquoi cette chronologie ? "Parce qu’aujourd’hui la survie d’un bouquin en librairie c’est trois semaines" signale Michel Dufranne. "Or, grâce à ce phénomène artificiel où la presse, les libraires, les critiques en parlent, vous tenez vos livres jusqu’aux prix, vous les faites survivre, et puis comme les prix arrivent, cela continue à créer une forme d’actualité et cela tient jusqu’à Noël".

Mais la rentrée littéraire dope-t-elle vraiment les ventes de bouquins ? En réalité 10% des livres qui paraissent à cette période profitent de l’effet 'rentrée littéraire'.

Ainsi, en 2021, 521 romans dits 'rentrée littéraire' paraissent mais une cinquantaine sera vraiment poussée chez le public littéraire, par les critiques et l’excitation suscitée par les prix.

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Et la situation risque de devenir encore plus difficile puisque cette année, on assiste à deux rentrées distinctes :

• Les livres estampillés 'rentrée littéraire'
• Les livres signés par les auteurs de best-sellers comme Guillaume Musso, Harlan Coben ou Paula Hawkins qui ne rentrent pas dans les standards de la rentrée.

Ce n’est pas tant dû à l’effet covid mais ceux-ci sortent désormais en grand format en septembre et plus au mois de mai, pour pouvoir sortir en poche pour l’été suivant. C’est en effet plus pratique pour les emporter "et parce que les gens achètent plus de poches à l’approche des vacances".

Et quels livres trouve-t-on au programme de cette rentrée en 2021 ? Michel Dufranne en a retenu trois :

• Premier sang d’Amélie Nothomb, hommage à son père Patrick qu’elle a perdu en 2020. Elle raconte la vie de celui-ci, consul au moment de la rébellion Simba au Congo, mais à la première personne.
• Seule en sa demeure de Cécile Coulon, un conte moderne et récit féministe sur la condition et le désir des femmes. Fin 19e, Aimée accepte un mariage avec un homme riche, orphelin et veuf. Elle débarque dans la demeure de son ex-épouse dont l’ombre plane toujours.
• Le Fils du professeur de Luc Chomarat, un roman réussi sur l’enfance dans la France des années 1960-1970 avec des questions universelles et des réflexions innocentes.

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